Iluminando el Níger.....

La energía solar promete iluminar toda África

Por PATRICK MCGROARTY

Siemens AG/Volker Steger

Linternas y lámparas LED, como en la foto, funcionan con baterías que se cargan con pequeños paneles solares instalados en los techos de los hogares.

África podría estar a punto de obtener mucha más energía.
Organizaciones sin fines de lucro llevan años trabajando para abastecer de luz a los africanos que no están conectados a una red eléctrica. Pero sólo han podido ayudar a un porcentaje diminuto, principalmente al venderles lámparas de kerosene baratas.
Ahora, algunas de las mayores empresas energéticas del mundo piensan a una escala mucho mayor. Están realizando proyectos para probar la viabilidad —y la posibilidad de vender— sistemas de energía solar que brindan electricidad para iluminación y otros propósitos en pueblos en toda África.
Las empresas apuntan a vender los sistemas a gobiernos y organizaciones sin fines de lucro, que podrían usarlos para proveer energía eléctrica a pueblos por un precio rebajado o de forma gratuita. Los sistemas cuestan menos de lo que saldría expandir las redes eléctricas tradicionales, y ofrecen una forma relativamente rápida y económica de mejorar los estándares de vida.
Los programas piloto han mejorado las vidas de las personas. Y el potencial del mercado es atractivo para las empresas energéticas: unos 600 millones de personas en África viven sin acceso confiable a electricidad, según la Corporación Financiera Internacional, una división del Banco Mundial. La gran pregunta es cuán dispuestos estarán los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro a invertir en sistemas solares.
Cuando el sol desaparece en el pueblo sudafricano de Lomshyo, Thandi Mangomisse ya no se preocupa por cuánto kerosene consumen su lámpara.
Ahora, la mujer enciende sus dos lámparas y una linterna LED, que funcionan con baterías que carga con dos pequeños paneles solares en su techo. Luego de vivir toda su vida sin electricidad, ahora no puede imaginarse la vida sin ella. La linterna es tan importante en su rutina que no les permite a sus nietos usarla. "Creo que la romperían", afirma Mangomisse, de 55 años. "Es demasiado valiosa".
Los paneles solares y las luces fueron un obsequio de Philips Electronics NV. La empresa holandesa los distribuyó en los 71 hogares de Lomshyo y estudia su efecto sobre las vidas de las personas para ayudar a fundamentar un argumento para futuras ventas de sistemas similares. Además de la conveniencia de la luz eléctrica, la tecnología ha brindado un impulso financiero para los residentes de Lomshyo. Pocos tienen ingresos estables más allá de los subsidios del gobierno o pequeñas ganancias de ventas de banano y mango, pero ahora no tienen que gastar dinero en kerosene. Un resultado: muchos ahora pueden comprar pan, que antes era un lujo, para complementar sus dietas.
En otros proyectos pilotos, las organizaciones sin fines de lucro y los gobiernos locales están probando la opción de brindar algo de financiamiento para sistemas solares.
DuPont Apollo Ltd., una unidad de la estadounidense DuPont Co., el año pasado instaló campos de paneles solares en Tanzania y Nigeria para proveer energía a iglesias, una escuela y un centro médico. La empresa apunta ahora a Sudáfrica.
El tamaño del mercado dependerá de la disposición de los gobiernos y las agencias sin fines de lucro de invertir a una mayor escala en sistemas fuera de la red eléctrica, señala Chuck Xu, presidente ejecutivo de DuPont Apollo. Debido a que todas las variables políticas, económicas y financieras influirán esa disposición, el futuro es incierto.