El Acero en la recuperación.
El alza del acero empieza a filtrarse en la cadena de suministro
Por Robert Guy Matthews
El impacto del alza de los precios del acero en Estados Unidos está comenzando a filtrarse a través de la cadena de suministro, lo que ha llevado a las compañías que compran y procesan acero a incrementar sus propios precios, a acumular inventarios en anticipación a alzas adicionales y a elevar los volúmenes para contrarrestar el incremento de los costos.
Desde noviembre, los productores de acero han aumentado los precios seis veces, para un total de entre 20% y 30% en el acero laminado plano, utilizado en todo tipo de productos desde autos hasta tostadoras. La idea es contrarrestar el alza de los costos de las materias primas, tales como mineral de hierro y carbón. El aumento de los costos del acero, que se espera continúe hasta bien entrado el año, está afectando los resultados de las empresas y generando alzas de precios adicionales.
Caterpillar Inc., el mayor fabricante mundial de equipos para construcción y minería, espera un aumento de los volúmenes de ventas y posibles alzas de sus propios productos para compensar el encarecimiento de los costos del acero que representan casi 20% del total de gastos en materiales. También adquiere materiales con anticipación cuando sospecha que los precios subirán. "Siempre estamos mirando hacia el futuro", dijo su director general de finanzas, Edward Rapp.
Emerson Electric ha estado incrementando los precios a sus clientes, rediseñando algunos productos y evaluando los procesos de producción para contrarrestar mayores gastos en sus materiales, que le están costando el doble de lo que anticipaba y que contribuyeron a que sus ganancias fueran inferiores a lo previsto en el trimestre terminado el 31 de diciembre. Fabricantes de electrodomésticos como Whirlpool Corp., también están sintiendo la presión y han anunciado aumentos de precios de entre 8% y 10%.
Pero en su mayor parte, los consumidores estadounidenses de automóviles, electrodomésticos y utensilios no sentirán el golpe de los fuertes aumentos del acero. "El alza de costos ha estado vigente por algún tiempo, pero ha habido muy poca transferencia de esos aumentos a los mercados finales de consumidores", dijo Brian Bethune, el economista financiero jefe de IHG Global Insight, una firma de investigación.
Las compañías, explicó, han estado compensando el aumento en los costos no laborales con una mayor productividad, que se espera haya aumentado 4% en el cuarto trimestre. Es más, solamente los productos con un mayor componente de acero serán afectados y pocos de ellos están destinados al consumidor.
El acero representa alrededor de 4% del costo de un vehículo, US$1.000 en un modelo que cuesta US$25.000. Un aumento de entre 20% y 30% en los costos del acero agregaría al menos US$200 en gastos al fabricante, que podría optar por absorber ese costo en lugar de perder consumidores.
El mayor impacto lo sentirán las compañías cuyo único negocio es comprar acero directamente a los fabricantes y moldear, doblar, revestir o cortar ese acero para otras compañías, tales como los fabricantes de autos y equipamiento. El acero representa su mayor costo y tienen menos opciones para distribuir el alza.
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