Microsoft, se carga las pilas.

El acoso de Google, hace a Ballmer recomponer la estrategia.

Redmond, Washington WSJ

El acuerdo de Microsoft Corp. para unir fuerzas con Yahoo Inc. en los negocios de las búsquedas y la publicidad en Internet podría crear un contrapeso al dominio en línea de Google Inc. También puede ser el empujón que ayude a Steve Ballmer a cerrar la peor fase de su carrera como presidente ejecutivo de Microsoft.

En los últimos años, Microsoft ha tenido varios tropiezos, entre ellos el fracaso de su oferta de adquisición no solicitada por la totalidad de Yahoo. Su sistema operativo Windows Vista fue criticado por problemas técnicos. Por si esto fuera poco, las ambiciones de Microsoft en el ámbito de los videojuegos casi se vieron frustradas por las fallas en su consola Xbox 360.

Sin embargo, en medio de las malas noticias, hay señales que indican que la suerte de Microsoft empieza a mejorar.

Los críticos han alabado la versión de prueba de su sistema operativo Windows 7, que saldrá a la venta el 22 de octubre. Su división de la Xbox ha ganado popularidad por su innovación. Su nuevo motor de búsquedas, llamado Bing, se ha ganado los aplausos y una mayor participación de mercado desde su debut en junio.

"De repente uno ya no se siente como un idiota por decir que usa un producto de Microsoft", dice Keith Richman, presidente ejecutivo del sitio Web Break.com y usuario de Bing.

Unión contra Google

Además, ahora Ballmer ha alcanzado un acuerdo con Yahoo que, si prospera, podría suponer un importante impulso en su carrera contra Google. Bajo el pacto de 10 años, el buscador Bing se convertirá en el motor de búsqueda de Yahoo, mientras que Yahoo gestionará la venta de publicidad a grandes compañías en nombre de las dos empresas. El acuerdo podría catapultar la participación de Microsoft en el nicho de las búsquedas en línea en Estados Unidos a casi 30%, frente al 8,4% actual. En comparación, Google lo domina con un 65%, según Comscore Inc.

Pese a que es probable que el acuerdo enfrente un fuerte escrutinio por parte de los reguladores, preocupados por el impacto que pueda tener en la competencia, Microsoft y Yahoo argumentan que el pacto es la única forma de crear una alternativa viable a Google, que actualmente se lleva la mayor parte del lucrativo mercado de la publicidad en línea. Ambas partes aseguran que su unión ayudará a que los anunciantes accedan a una audiencia mayor que si siguieran sus esfuerzos por separado.

Para Ballmer, de 53 años, el acuerdo representa una especie de salvación en un área que considera crítica para el futuro de Microsoft. En una entrevista, aseguró que el acuerdo con Yahoo recibió "más atención de mi parte en los últimos 18 meses que cualquier otro asunto en el que estuviéramos involucrados", incluidas las reuniones con consumidores y el lanzamiento de su producto más importante en años, Windows 7. "Es un acuerdo realmente importante".

Aun así, Microsoft enfrenta grandes desafíos. Ballmer dirige una compañía de casi 100.000 empleados que agrupa una gran variedad de negocios, incluida una división de telefonía celular que se ha quedado muy rezagada detrás del iPhone de Apple Inc. Sus lucrativos negocios de Windows y Office encaran amenazas a largo plazo como el proyecto Chrome OS, recientemente anunciado por Google, además de una transición a versiones digitales de aplicaciones que puede poner en riesgo varios de los lucrativos negocios de software de Microsoft.

Una desaceleración en el gasto tecnológico llevó a la empresa a eliminar cerca de 5.000 empleos a principios de este año, una de las primeras grandes rondas de despidos en su historia. Esa disminución de gasto también hizo que la semana pasada tuviera que reportar su primer declive en ingresos anuales. Los inversionistas apostaron primero al alza por sus acciones, anticipando nuevos productos, para luego derrumbarlas tras el anuncio de sus decepcionantes ganancias.


Aun así, hay señales de un cambio de percepción sobre el mayor fabricante del mundo de software. Uno de los más evidentes pudo verse este mes, en Mini-Microsoft, un blog de un empleado anónimo de la compañía sobre gerencia de producto. Durante los últimos cinco años, el autor vapuleó a la empresa por ser demasiado floja y por la ineficiencia de su burocracia. Sin embargo, Windows 7, Bing y otros proyectos recientes han hecho que cambie de idea. "Tengo que reconocer: en mi opinión, Microsoft ha subido a otro nivel", escribió.

Incluso antes del acuerdo con Yahoo, Ballmer había empezado por fin a ser respetado en el ámbito de las búsquedas, el negocio que convirtió a Google en una potencia. El año pasado, el grupo de Microsoft que dirige la división de búsqueda estaba en harapos. Muchos consumidores no conseguían ni acordarse de su nombre: Live Search. Los principales ejecutivos estaban demasiado distraídos con la oferta por Yahoo, lo que los obligó a aplazar mejoras, como encontrar un mejor nombre, por ejemplo.

Para colmo, hasta los mismos empleados de Microsoft usaban Google en la oficina. Ahora, la mayoría usa Bing.

El nuevo sitio gozó de una campaña publicitaria de US$100 millones. Según Comscore Inc., la participación de mercado de Microsoft en las búsquedas en línea en EE.UU. saltó en junio de 8% a 8,4% en sólo un mes. Esta tajada parece habérsela arrebatado a Yahoo, que declinó a 19,6% frente al 20,1% de mayo.

Bajo su acuerdo, la inversión monetaria necesaria para mejorar constantemente la tecnología de búsquedas utilizada por ambas compañías será asumida por Microsoft, mientras que Yahoo recibirá el 88% de los ingresos generados por las búsquedas realizadas desde el sitio de Yahoo.

Pese a que sus esfuerzos en Internet acapararon casi toda la atención de Ballmer, su mayor reto es revivir Win‐dows, su principal fuente de ganancias. En el último año fiscal, terminado el 30 de junio, Windows representó más de la mitad de los US$20.400 millones en ganancias operativas de Microsoft.

Windows Vista se convirtió en un símbolo de todo lo que andaba mal en Microsoft bajo Ballmer. Cuando el programa salió hace casi tres años, el software, cuyo lanzamiento llegó con gran retraso, no despegó con fuerza: era lento de cargar y apagar, especialmente en computadoras menos potentes. Tampoco se adaptaba bien a dispositivos comunes como impresoras y cámaras digitales.

Esos problemas crearon una brecha que su rival Apple explotó sin miramientos en su campaña publicitaria de Mac versus PC, que representaba a Windows disfrazado de un torpe nerd. Según Gartner Inc., Apple vio un salto en EE.UU. en sus envíos de computadoras nuevas a 7,2% en el primer trimestre, frente a 4,2% en el mismo período tres años antes, y pese a que la gran mayoría de computadoras aún funcionan con alguna versión de Windows.

Malestar general

Las quejas sobre Vista desanimaban a los empleados de Microsoft, lo que sólo incrementaba la sensación de malestar general. Durante una reunión de agentes de ventas a principios de 2008, Eugenio Beaufrand, un veterano ejecutivo de Microsoft en China, tomó el micrófono durante una sesión de preguntas con los ejecutivos. En un emotivo discurso, les preguntó por qué la compañía no hacía más para combatir los problemas de Windows Vista.

En 2006, frustrado por los retrasos del programa, Ballmer colocó a Steven Sinofsky, otro veterano ejecutivo de la empresa, a cargo del desarrollo de Windows 7. Entre sus encargos: trabajar de cerca con los socios de hardware para asegurarse de que funcionaría bien con otros aparatos.

El año pasado, Microsoft presentó una versión de prueba de Windows 7 al público. Las primeras reseñas fueron positivas. "Se parece a lo que tendría que haber sido Vista", dice Michael Cusumano, un profesor de negocios del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y autor de varios libros sobre la estrategia de Microsoft. "Les llevó otros dos años pero ahora lo hicieron bien".

Los minoristas esperan que Windows 7 les dé un empujón a sus ventas de PC. "Este nuevo sistema operativo no es sólo 'un Vista que funciona'", dijo Best Buy Co., la cadena estadounidense de tiendas de electrónicos, en un reciente mensaje interno.

En un sondeo de junio realizado por Goldman Sachs con 100 ejecutivos de tecnología de la información en grandes compañías, 76% de los que respondieron dijo que planea actualizar las computadoras de sus empresas a Windows 7, lo que sugiere una mayor demanda que la que tuvo Windows Vista.

Tras años siguiendo las innovaciones de otros, Microsoft está recibiendo reconocimiento incluso por algunas tecnologías revolucionarias. En junio, durante la conferencia de videojuegos E3 celebrada en Los Ángeles, la compañía fue el centro de atención gracias a una nueva cámara de video sensible a los movimientos llamada Project Natal para la consola Xbox 360. La tecnología está diseñada para que la gente pueda controlar la acción que se desarrolla en la pantalla —manejar en auto, boxear, patear pelotas de fútbol— simplemente al imitar esos movimientos con el cuerpo. Project Natal no requiere que los jugadores sujeten en las manos un control sensible a los movimientos como en el caso de la Wii de Nintendo Co.

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