Divergencias prácticas entre dos socavones.
Fidelity InternationalArtículo de Dirk Hofschire, analista financiero (CFA) de Fidelity International, sobre las diferencias entre el mometno actual y la Gran Depresión.
Rodeados de titulares que informan sobre pésimas noticias económicas y sangrías en las bolsas, cada vez más expertos están estableciendo paralelismos entre las condiciones actuales del mercado y las que siguieron al crash bursátil de 1929. Cuando tantas cosas van tan mal en tantos frentes, tal vez resulta lógico recurrir a la analogía histórica más extrema. Después de todo, existen semejanzas entre el momento actual y la década de 1930: un periodo anterior de exceso de deuda, una posterior hiperdeflación en los precios de los activos, el correspondiente cataclismo en el sistema financiero y bancario, y la consiguiente desaceleración económica que se extendió rápida y profusamente por todo el mundo.
Sin embargo, en periodos de grandes dificultades y pesimismo generalizado, resulta relativamente fácil confundir la posibilidad de que se materialice el peor escenario posible con la probabilidad de que realmente ocurra. Así pues, aunque nadie puede predecir con total certeza que la próxima Gran Depresión no ocurrirá a corto plazo, es importante ir más allá de las cifras históricas a la hora de establecer comparaciones entre 2008 y la peor catástrofe económica en los últimos 100 años. A continuación exponemos algunas diferencias clave entre el entorno actual y los primeros años de la Gran Depresión (1929-1932), cuando la economía estaba en su peor momento.
Contracción económica: Todavía no hemos llegado a la misma situación
Aunque no existe una definición académica del término depresión, se puede resumir, en términos coloquiales, como una recesión realmente mala. Como regla general, se puede afirmar que una depresión es una contracción en la que la economía decrece un 10% o más. Las depresiones jalonaron con relativa frecuencia el siglo XIX, pero la peor crisis que ha experimentado EE.UU. desde la década de 1930 fue una contracción del 3,4% entre 1973 y 1975. Durante la Gran Depresión, la economía se contrajo alrededor de un 25-30% entre 1929 y 1932, una pérdida masiva de producción que lastró la economía durante más de una décadai. Para poner este desastre en términos más concretos, el paro alcanzó una tasa aproximada del 25%, es decir, que uno de cada cuatro estadounidenses no tenía trabajo.
El 31 de octubre de 2008, el paro en EE.UU. era del 6,5%ii. Ha subido casi dos puntos porcentuales durante el pasado año y todo indica que podría subir mucho más en los próximos meses. Sin embargo, incluso los economistas más pesimistas tienden a pronosticar una tasa máxima de desempleo en torno al 10%, lo que, de nuevo, queda muy lejos de los niveles alcanzados en los años treinta. Aunque estas previsiones resulten ser demasiado optimistas, posiblemente haría falta una serie de catástrofes inesperadas, mucho más graves que las negativas perspectivas actuales, para que se diera semejante contracción económica. En otras palabras, por muy mala que parezca la situación, ésta tendría que deteriorarse en un grado muy superior para alcanzar la devastación económica de los años treinta.
Sistema bancario: el colapso queda lejos
Durante los primeros años de la década de 1930, cuando no existían garantías para los depósitos, el nerviosismo cundió entre los depositantes y muchos retiraron sus fondos de los bancos. Las retiradas masivas de fondos en muchos casos se convirtieron en profecías autocumplidas, ya que el reconocimiento de que otros depositantes podían retirar su dinero se convirtió en primer lugar en una amenaza para todos. Después se extendió el pánico por el sector bancario, provocando la quiebra de cientos y finalmente miles de entidades y, en última instancia, el colapso del sistema financiero estadounidense.
Hoy, los mercados de crédito de EE.UU. están en crisis. La confianza está bajo mínimos y las instituciones financieras están luchando por desprenderse de activos problemáticos. Sin embargo, hasta ahora sólo han quebrado 22 bancos. El gobierno federal elevó el nivel de garantía de los depósitos en octubre para alejar aún más los posibles brotes de pánico entre la población. Las empresas financieras que dependían de la financiación no procedente de depósitos, como los bancos de inversión independientes, han ido a la bancarrota, se han fusionado o se han convertido en bancos. Así pues, aunque el sistema bancario sigue estando en dificultades, no estamos experimentando un pánico generalizado como en los años treinta.
Política monetaria: Medidas extraordinarias de la Fed
Tanto si se está de acuerdo como si no con la afirmación contenida en la obra clave del premio Nobel de economía Milton Friedman (A Monetary History of the United States, 1867-1960), a saber, que la Gran Depresión se debió fundamentalmente a errores en materia de política monetaria, lo cierto es que existen pruebas de que la Reserva Federal (Fed) no fue de gran ayuda en los años treinta. A medida que se hundían los precios de los activos tras el crash bursátil de 1929, la Reserva Federal permitió que se redujera la masa monetaria. De este modo, la Fed alimentó las presiones deflacionistas existentes, lo que se tradujo en caídas anuales de los precios del 10% durante los primeros años de la década de 1930.
Por el contrario, la actual Reserva Federal se ha embarcado en el plan de medidas monetarias más ambicioso de su historia. Debido a la grave crisis del sistema financiero, la Fed no ha sido capaz de reducir el precio del dinero simplemente recortando sus tipos, así que ha puesto en marcha varias políticas y líneas de financiación para inyectar liquidez en el sistema financiero. La Fed ha duplicado el tamaño de su balance desde septiembre, aumentando así la masa monetaria con rapidez. Sus esfuerzos por contrarrestar las tensiones deflacionistas continúan, lo que marca un claro contraste con el papel pasivo que desempeñaron las autoridades monetarias en los años treinta.
Medidas gubernamentales: recetas de estimulantes
Algunos historiadores afirman que se ha acusado injustamente a Herbert Hoover, y probablemente sea cierto que su administración no fue tan pasiva ante las calamidades económicas como a menudo se le atribuye. Sin embargo, la respuesta del gobierno antes de que Roosevelt tomara posesión en 1933 fue simplemente demasiado imprecisa y de poco calado, a la vista de la catástrofe financiera y económica que tenían entre manos. Algunas medidas resultaron ser contraproducentes y probablemente contribuyeron a agravar la desaceleración, como elevar los aranceles (a través de la Smoot-Hawley Tariff Act de 1930) y el impuesto sobre la renta. Actualmente se puede afirmar con seguridad que el gobierno de EE.UU. ha actuado con más decisión en sus respuestas económicas durante los últimos meses que durante los tres años y medio que precedieron al comienzo del New Deal en 1933.
En un esfuerzo por atajar el pánico en los mercados financieros, el gobierno tomó el control de los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac, además de la aseguradora AIG. Aprobó un plan de 700.000 millones de dólares para recapitalizar el sistema bancario. Aprobó reducciones de impuestos de 100.000 millones de dólares para los consumidores y ha puesto en marcha diferentes iniciativas para ayudar a los atribulados propietarios de viviendas. Probablemente veremos más medidas, ya que el futuro gabinete del presidente Obama ha señalado su intención de lanzar otro programa de estímulo económico por valor de unos 500.000 millones de dólares. Si bien una intervención gubernamental de esta magnitud plantea muchos retos a la hora de financiar estas medidas y garantizar que no se ahoga al sector privado a largo plazo, es un mecanismo para contrarrestar el hundimiento de la demanda que estuvo ausente al inicio de la Gran Depresión.
Respuesta internacional: Rescates de emergencia
En los años treinta, la devastación económica se extendió desde EE.UU. —entonces, como hoy, la mayor economía del planeta— hasta el resto del mundo. Inmediatamente después de la desastrosa Smoot-Hawley Tariff Act, que instauró aranceles de hasta el 60% del precio de compra sobre más de 20.000 productos importados, los países del mundo respondieron elevando sus propios aranceles y cerrando la puerta a las importaciones, en lo que se dio en llamar la "política de empobrecer al vecino" ("beggar thy neighbor"). Esto provocó el hundimiento del comercio mundial. Más recientemente estas medidas proteccionistas se han dado con poca frecuencia y se han visto desplazadas por la determinación de rescatar a los bancos en dificultades y estimular las economías que se debilitan.
Todos y cada uno de los grandes países europeos han inyectado capital en su sistema bancario y han reforzado las garantías de los depósitos. Muchos países han anunciado grandes programas de estímulo económico, como China, Japón y Alemania, y prácticamente todas las grandes economías del mundo han recortado sus tipos. El Fondo Monetario Internacional ha gastado miles de millones en financiación de emergencia para países en crisis. La dimensión de la respuesta mundial a la crisis ha sido enorme y no parece que vaya a detenerse.
Implicaciones para la inversión
Los retos a los que se enfrenta la economía y el sistema financiero mundial son espectaculares. En EE.UU. los indicadores económicos apuntan a una ralentización económica que será al menos tan grande como las que se han producido desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, todas las analogías históricas son imperfectas. El mundo cambia mucho a lo largo de las décadas, especialmente las economías impulsadas por tecnologías en constante evolución, como para encontrar un paralelismo histórico preciso. Aunque es cierto que existen semejanzas entre el entorno actual y la década de 1930, dichas semejanzas no implican que el mundo esté abocado a adentrarse en una década de depresión. La decidida respuesta de los bancos centrales y los gobiernos de todo el mundo se enfrenta a desafíos y a posibles efectos indeseados. Sin embargo, esta respuesta pone de relieve que estamos en una época muy diferente de la que vivió el mundo hace 80 años, y que los inversores harían bien en tener en cuenta estas diferencias.
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