Las aerolíneas de Estados Unidos se apresuraron a solicitar acceso a 20 vuelos diarios a La Habana antes de que se venciera el plazo del Departamento de Transporte del país el miércoles. EE.UU. y Cuba se preparan para reanudar el servicio aéreo entre los dos países por primera vez en más de 50 años
Basadas en las solicitudes de más de seis operadores, las peticiones excedieron el número de vuelos disponibles para La Habana, con algunas superposiciones en las rutas propuestas.
Esto significa que el Departamento de Transporte tendrá que decidir qué aerolíneas presentaron los mejores argumentos, algo por lo que es de esperarse que los operadores se enfrenten en forma pública.
Parece haber mucho menos interés para los 10 vuelos diarios de ida y vuelta a cada uno de los otros nueve aeropuertos de Cuba, lo que sugiere que los derechos a esas rutas pueden ser asignados de forma relativamente rápida y sin mucho drama competitivo.
Entre las empresas que hicieron solicitudes el miércoles figuran American Airlines GroupInc., Delta Air Lines Inc., United Continental Airlines Inc., Southwest Airlines Co.,JetBlue Airways Corp., la aerolínea de bajo costo Spirit Airlines Inc., Alaska Air GroupInc., matriz de Alaska Airlines, y Silver Airways Corp., una aerolínea de naves de turbohélice que vuela entre Florida y Las Bahamas.
El Departamento de Transporte planea estudiar las solicitudes y hay plazo para hacer comentarios y responder dudas hasta el 21 de marzo.
Los operadores de pasajeros y carga pueden realizar solicitudes, y no hay restricciones en el tipo o tamaño de las aeronaves, han dicho funcionarios estadounidenses.
Se cree que el Departamento de Transporte tomará una decisión a mediados de año y que las aerolíneas comenzarán a vender pasajes para los vuelos aprobados en el tercer trimestre.
El nuevo protocolo de aviación no afectará los vuelos chárter que en la actualidad conectan a EE.UU. y Cuba. Esos vuelos pueden continuar con frecuencia ilimitada. Hoy en día hay entre 10 y 15 vuelos diarios, la mayoría operados por American Airlines y JetBlue.
American Airlines lleva años operando un servicio de vuelos chárter a Cuba PHOTO: CHIP SOMODEVILLA/GETTY IMAGES
Tanto los vuelos de pasajeros chárter como los programados tendrían que demostrar que se ubican en una de las 12 categorías de viajes autorizados a Cuba. Dichos viajes deben ser para visitas familiares, actividades educativas o religiosas, proyectos humanitarios, competencias atléticas, exhibiciones y eventos similares, según la regulación estadounidense, que aún no permite los viajes de turismo.
American, la mayor aerolínea de EE.UU. por tráfico y el operador aéreo líder hacia América Latina, dijo en su solicitud que quiere servir a La Habana un total de 12 veces al día desde tres de sus centros de conexiones estadounidenses, además de realizar un vuelo semanal desde cada uno de otros dos centros de conexiones.
American también pidió derechos para ocho vuelos diarios hacia otros cinco aeropuertos cubanos desde su centro en Miami y para 10 vuelos diarios a la Habana desde Miami.
La aerolínea indicó en su solicitud que la actual prohibición a los viajes por turismo no deja claro qué tanta demanda habrá por los vuelos a Cuba. Añadió que había “serias limitaciones de infraestructura en las instalaciones de aeropuertos y alojamiento en hoteles en Cuba… que plantearán desafíos prácticos muy reales”, particularmente para las aerolíneas que carecen de la experiencia que American ha ganado durante la operación de vuelos chárter a la isla durante décadas.
JetBlue, la quinta aerolínea en EE.UU., informó que solicitó la aprobación de 12 vuelos diarios a La Habana desde las ciudades de Fort Lauderdale, Tampa y Orlando, en el estado de Florida; el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York; y desde Boston y Newark.
La aerolínea de descuento también solicitó tres vuelos diarios desde Fort Lauderdale a tres aeropuertos cubanos más pequeños. JetBlue, que tiene una gran presencia en el Caribe y América Central, dijo que espera empezar a programar vuelos en septiembre.
Southwest, que se ubica en el cuarto lugar en EE.UU. por tráfico y es el mayor transportador aéreo de pasajeros nacionales, dijo que pidió nueve vuelos diarios a La Habana, seis desde Fort Lauderdale, dos desde Tampa y uno desde Orlando. También solicitó tres vuelos diarios desde Fort Lauderdale a otros dos aeropuertos en Cuba.
Hasta 2011, Southwest operaba únicamente en el mercado estadounidense, pero gradualmente ha añadido vuelos al Caribe y América Central.
Delta, la segunda aerolínea de EE.UU. pidió cinco vuelos diarios a La Habana, dos desde Miami y uno desde cada uno de su centro de conexiones en Atlanta, el aeropuerto JFK, en Nueva York, y Orlando.
United Continental, el tercer operador aéreo en EE.UU., apunta a ofrecer vuelos diarios desde su centro de conexiones en Newark, Nueva Jersey, hacia La Habana, con un segundo vuelo los sábados, y un vuelo único a la semana los sábados desde cada uno sus centros en Houston, Chicago y el Aeropuerto Internacional Dulles de Washington hacia la capital cubana.
“Estamos entusiasmados de competir por este servicio tan importante”, dijo en un comunicado el presidente ejecutivo de United, Óscar Muñoz.
Spirit Airlines informó que iba a presentar solicitudes, pero no ofreció detalles.
Silver Airways, con sede en Fort Lauderdale, dijo que presentó solicitudes para servir a La Habana desde cinco ciudades en Florida: Key West, West Palm Beach, Jacksonville, Fort Myers y Fort Lauderdale.
Agregó que pidió permiso para viajar a nueve aeropuertos más pequeños en Cuba desde Fort Lauderdale. Silver no especificó cuántos vuelos diarios busca para sus aviones de turbohélice de 34 plazas.
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