Google sigue colonizando....

Ahora África...

Google siembra sus semillas en África

Aunque Internet aún no es parte integral de la vida cotidiana del continente, el gigante tecnológico confía en su potencial

A pesar de ser una de las regiones del mundo con menor penetración de Internet, África ha seducido a Google Inc.

Atraído por el potencial de crecimiento del continente, Google intenta convencer a emprendedores, estudiantes y trabadores sociales de que utilicen sus tecnologías de investigación, mapas y telefonía celular. Pero África, con cerca de 1.000 millones de habitantes, más de 50 países y muchas regiones con acceso limitado a electricidad, presenta enormes obstáculos.

"Internet no es una parte integral de la vida diaria de los africanos", sostiene Joe Mucheru, de la oficina de Google en Kenia.

El continente se ubica muy por detrás de otros mercados emergentes en cuanto al uso de Internet. África alberga a 4% de los usuarios de Internet del mundo; China, a 21%.

Los costos de servicios de telefonía celular e Internet del continente son unos de los más altos del mundo. En Nigeria, la banda ancha les cuesta a los proveedores de Internet entre US$3.000 y US$6.000 por megavatio al mes, según Nyimbi Odero, de la oficina de Google en ese país. En comparación, el costo en el Reino Unido es de unos US$20 mensuales por megavatio.

A pesar de las cifras, los ejecutivos de Google aseguran que África representa uno de los mercados de más rápido crecimiento en el uso de Internet en el mundo. Nigeria ya cuenta con 24 millones de usuarios y Sudáfrica y Kenia no se quedan atrás, según el Banco Mundial y sitios de investigación como Internet World Stats.

"El objetivo es conectar a más gente", dice Estelle AkofioSowah, la gerente de Google en Ghana.

Google no revela cuánto ha gastado en sus operaciones en África y señala que aún no ha establecido una meta de ingresos para la región. La empresa, con presencia física en Senegal, Ghana, Nigeria, Kenia, Uganda y Sudáfrica, informa que cuenta con unos 40 empleados en proyectos dirigidos a África, algunos que se desarrollan desde el propio continente y otros desde fuera.

Otras compañías tecnológicas también han puesto sus ojos en la región. Microsoft Corp., Internacional Business Machines Corp., Cisco Systems Inc. y Hewlett-Packard Co. tienen oficinas de ventas alrededor de África donde ofrecen laptops, impresoras y software para empresas de rápido crecimiento y una clase media emergente.

Aunque existen proveedores de Internet pequeños, casi todos los servicios en África los proveen las compañías de telefonía celular, que ofrecen tarjetas de datos que los usuarios colocan en los puertos de USB de sus computadoras.

El uso de celulares en África ha crecido rápidamente en la última década y sigue siendo la vía de comunicación más común entre las personas.

"Hay una tremenda demanda desatendida de conectividad y acceso", asegura Odero.

Entre las primeras iniciativas de Google en el continente desde que estableciera oficinas allí hace tres años, está la expansión de Google Maps. Hace cinco años, prácticamente no existían mapas detallados en línea incluso de las ciudades africanas más importantes, dicen los analistas. Ahora, hay mapas de Google de 51 países africanos.

Tunja Lardner, un consultor en Lagos que trabaja con el gobierno estatal, pretende usar la tecnología de Google para evitar un fraude común: la oferta de casas en venta en Lagos que en realidad no están disponibles. Personal de Google en Nigeria le dieron a Lardner hace poco un teléfono con el sistema operativo de Google Android, que usará para identificar las casas que sí están en venta en Google Maps y crear una base de datos.

Otras iniciativas involucran a la organización sin fines de lucro VetAid, que ha empezado a usar teléfonos equipados con Android donados por Google en Tanzania y Kenia para rastrear la salud del ganado.

No todos los esfuerzos de Google en África han sido exitosos. El personal de Google en Uganda, en alianza con el gigante de las telecomunicaciones sudafricano MTN Group Ltd. y la Fundación Grameen, creó tres programas alrededor de la mensajería de texto por celulares: Search, Tips y Trader. Los servicios gratuitos atrajeron a una gran base de usuarios cuando fueron lanzados a mediados del año pasado, con 2,7 millones de mensajes de texto enviados en los primeros seis meses, según Google. Pero cuando MTN empezó a cobrar por Google Trader, su uso se desplomó, dice MTN.

"El problema de ofrecer sólo servicios es que están a la merced de las operadores celulares", sostiene Jon Dossier, jefe de Appfrica, una compañía que forma emprendedores en el este de África.

Google intentará generar interés durante la próxima Copa del Mundo en Sudáfrica con una campaña de relaciones públicas a través de su división YouTube, que lanzó el 17 de mayo un sitio dedicado a Sudáfrica. La empresa está usando el portal de videos para patrocinar un campeonato de fútbol callejero que viajará por varios países del continente hasta llegar a Sudáfrica. Un equipo de Google Street View también ha estado viajando por Sudáfrica para hacer la mayor cantidad de mapas posible del país antes del inicio del Mundial.