Cómo Europa manejar la crisis inducida por el coronavirus
Ni los recortes de tasas de interés ni el nuevo gasto del gobierno harían mucho para compensar los efectos a corto plazo de COVID-19 en Europa. Los bancos centrales y las autoridades gubernamentales deberían explicar esto al público y luego centrar su atención en el trabajo menos glamoroso de salvaguardar la salud pública, los ingresos de los hogares y el sistema financiero.
BRUSELAS - La propagación del coronavirus COVID-19 en Europa y Estados Unidos ha llevado a una fuerte corrección en el mercado financiero y ha provocado llamados a una política monetaria y fiscal activa para evitar una recesión. Pero una mirada más cercana sugiere que tal enfoque podría no ayudar mucho.
La epidemia de COVID-19 está marcada por la incertidumbre. Técnicamente, no representa un evento de " cisne negro ", porque ha habido otras pandemias antes. Pero fue, hasta hace unos meses, imprevisible, al menos en términos específicos . Y tendrá un impacto duradero incluso si hoy no se puede predecir su evolución precisa.
Por ahora, parece que el virus se está moviendo hacia el oeste. En China, donde surgió el virus, las infecciones están disminuyendo después de que las autoridades implementaron medidas radicales, incluyendo bloqueos que llevaron a la economía a un punto muerto durante más de dos semanas. Aunque es demasiado pronto para saber si el virus realmente se contuvo, la vida económica ahora parece normalizarse gradualmente, lo que implica que el "choque de China" puede estar disminuyendo.
En los Estados Unidos y Europa, por el contrario, el choque parece estar comenzando, con un número cada vez mayor de nuevas infecciones que aumentan el espectro de graves trastornos económicos. Este riesgo es particularmente pronunciado en la zona euro, que puede no ser capaz de resistir una recesión severa sin caer en una crisis.
Sin duda, las consecuencias fiscales directas de la epidemia parecen manejables. Incluso Italia, que actualmente sufre más, podría aumentar el gasto público para medidas de contención de virus sin violar las reglas fiscales de la UE.
Si estos costos caen en espiral, como parece probable, ahora que una cuarta parte del país, que representa la mayor parte de la actividad industrial y financiera, está bloqueada, la Unión Europea debería poder ofrecer apoyo a Italia más allá de permitir que el gobierno tenga un déficit mayor. El artículo 122.2 del Tratado de Funcionamiento de la UE permite que el Consejo Europeo otorgue asistencia financiera a un estado miembro que enfrenta "dificultades severas" causadas por "hechos excepcionales fuera de su control". Este procedimiento debería estar activado ahora.
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En cualquier caso, la trayectoria de COVID-19 sugiere que probablemente se extenderá más, obligando a otros estados miembros de la UE a adoptar medidas de salud pública a expensas de la actividad económica, particularmente en sectores importantes como los viajes y el turismo. Además, las cadenas de suministro se verán afectadas, no solo por el cierre temporal de la máquina de exportación china, sino también por las interrupciones dentro de Europa. Ni los recortes de las tasas de interés ni los nuevos gastos del gobierno harían mucho para compensar los efectos a corto plazo de tales shocks.
Es probable que surjan problemas más graves del sistema financiero. Si bien muchas empresas pueden reducir la producción rápidamente, administrar un negocio en "modo de recuperación ante desastres" todavía cuesta dinero, y la deuda aún se vence. En Europa, donde los costos laborales no pueden reducirse a corto plazo, los desafíos que esto plantea podrían ser particularmente graves.
Afortunadamente, la mayoría de los miembros de la UE tienen algún sistema en virtud del cual el gobierno cubre los salarios de los trabajadores que se vuelven temporalmente despedidos por razones fuera del control de sus empleadores. Estos mecanismos, que sostendrían los ingresos personales durante la crisis, son la razón principal por la cual es improbable una caída duradera del consumo. Una vez que el virus esté contenido, los consumidores europeos tendrán pocas razones para no gastar tanto como antes.
Sin embargo, otros dos posibles desarrollos podrían llevar a la eurozona a la recesión. El primero es una fuerte desaceleración del comercio mundial, que la UE tiene poco poder para contrarrestar. El segundo es un colapso de la inversión, que la UE puede y debe trabajar para prevenir.
La última crisis de la eurozona demostró que la inversión colapsa cuando el sistema financiero deja de funcionar. En los sistemas basados en el mercado, como el de los EE. UU., Esta es una cuestión de primas de riesgo y acceso simple al crédito, en el que los formuladores de políticas difícilmente pueden influir. Para Europa, con su sistema financiero centrado en el banco, la clave para capear la crisis de COVID-19 es mantener saludable al sector bancario.
Para eso, una respuesta supervisora calibrada es esencial. El cambio de la supervisión bancaria al Banco Central Europeo ha llevado a políticas de crédito más rigurosas y selectivas por parte de los bancos comerciales. Si bien esto ha reducido los riesgos bancarios, la aplicación de normas estrictas de préstamos en un momento de grave estrés económico causado por las medidas de salud pública podría castigar a las empresas de crédito que de otro modo enfrentarían pérdidas temporales.
El gobierno de Italia está proporcionando apoyo financiero directo a las empresas directamente afectadas por los bloqueos. Pero si la crisis se extiende, el número de sectores afectados (a menudo indirectamente) aumentará. Los gobiernos no pueden proporcionar apoyo financiero a todos ellos. Los bancos pueden hacer mucho más, pero solo si están dispuestos a pasar por alto las malas finanzas. Los supervisores deberían permitir, e incluso alentar, este enfoque.
Un enfoque basado en la tolerancia, junto con los estabilizadores fiscales "automáticos" integrados en los sistemas de seguridad social de Europa, haría mucho más para mitigar el riesgo de crisis que los recortes microscópicos de las tasas de interés.
Mientras tanto, solo se necesitaría un estímulo fiscal adicional en el caso poco probable de que la perturbación económica sea seguida por un período de demanda deprimida. Las reglas fiscales de la eurozona no representan un obstáculo para tal combinación de políticas, ya que son lo suficientemente flexibles como para permitir déficits temporales que resultan de menores ingresos fiscales, o apoyo fiscal a sectores afectados por circunstancias excepcionales. No obstante, la epidemia de COVID-19 debería servir como un recordatorio del valor de mantener una política fiscal prudente durante los tiempos normales. Los países con déficits y deudas más bajos están en una posición mucho más fuerte para responder al shock COVID-19 que aquellos, como Italia y Francia, que no han creado espacio fiscal.
Ante un shock severo, las autoridades públicas deben actuar, y ser vistos actuando. Pero, en este caso, es poco probable que los instrumentos macroeconómicos usuales funcionen. Los bancos centrales y las autoridades gubernamentales deberían explicar esto al público y luego centrar su atención en el trabajo menos glamoroso de salvaguardar la salud pública, los ingresos de los hogares y el sistema financiero.
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