El London Taxi en peligro.

Los taxis londinenses, un ícono bajo amenaza

Un nuevo modelo de Mercedes Benz y otros servicios le han quitado cuota de mercado al famoso vehículo tradicional

Por Javier Espinoza

LONDRES—Los taxis negros de Londres pueden ser tan icónicos como el Big Ben, pero esto ya no es garantía de un futuro asegurado en una ciudad en la que prácticamente han desaparecido símbolos como las cabinas de teléfono rojas y los autobuses de dos pisos.

Los famosos taxis londinenses, cuyo origen se remonta a hace 350 años, enfrentan ahora una mayor competencia de nuevos rivales.

Lo que diferencia a los taxis de la capital británica son las estrictas restricciones sobre el tipo de vehículo que puede usarse y los exámenes extremadamente rigurosos sobre topografía que deben aprobar los conductores con licencia. Pero las nuevas tecnologías amenaza tanto a los vehículos como a sus conductores que deben conocer como la palma de su mano cada rincón de la ciudad más grande de Europa.


London's black cabs might be as iconic as Big Ben, but in a city that has almost abolished other much loved symbols such as red telephone boxes and Routemaster buses, being iconic is no guarantee of a future. London's famous licensed taxis are now facing stronger competition from new rivals.

Tras el colapso de Metrocab en 2006, sólo una compañía, London Taxis International, una división de Manganese Bronze Holdings PLC, construía hasta hace poco vehículos que cumplía los estándares de resistencia exigidos para los taxis. La regla más estricta es la que estipula que los vehículos deben ser capaces de girar en un máximo de 7,5 metros, ante la estrechez de unas calles diseñadas en la época de los carruajes. LTI es el fabricante del taxi londinense, con su forma redondeada y aspecto tradicional que data de 1958.

Pero en 2008, el organismo encargado de emitir las licencias de los taxis en Londres aprobó un nuevo vehículo basado en el minivan Mercedes Benz Vito, de Daimler AG. A pesar de que uno de los requisitos es que el vehículo deber ser fácilmente identificable como un taxi, las autoridades de transporte londinenses dijeron que la señal naranja de "taxi" en el techo de los vehículos con licencia era suficientemente distintiva.

Si bien el Vito podría ser un insulto para los tradicionalistas, parece tener éxito con los conductores. El vehículo base se construye en España y se adapta como taxi en Gran Bretaña. Su distribuidor, KPM U.K. Taxis, dice que el auto ha conseguido una cuota de 24% de las ventas de nuevos taxis en Londres desde su lanzamiento.

Y no es que el Vito sea más barato que el de LTI, ya que ambos cuestan entre US$54.000 y US$62.000; pero sí es menos caro de conducir, al consumir un galón de gasolina por cada 45 kilómetros recorridos, frente a un galón por cada 32 kilómetros recorridos del modelo tradicional. Además, es más cómodo para los conductores y pasajeros, según la firma especializada en seguros de vehículos comerciales Staveley Head.

Manganese Bronze divulgó en julio una pérdida mayor de la esperada ante la caída de 12,9% en las ventas de taxis durante el primer semestre de 2010, y no espera obtener ganancias este año.

"El mercado de taxis en Londres ha sido difícil en los dos o tres últimos años", dice John Russell, presidente ejecutivo de Manganese Bronze. "El principal problema es la confianza. Los taxistas oyen cosas sobre los problemas económicos y se muestran más reacios a invertir en un nuevo taxi".

Sin embargo, Russell no cree que la competencia del Vito afecte al negocio a largo plazo. "Siempre hemos tenido competidores muy capaces pero seguimos teniendo 75% del mercado en Londres, a pesar de las cualidades del Mercedes".

Pero éste no es el único cambio que afecta al negocio de los taxis. Por un lado se encuentran los conductores de los llamados taxis negros —que de hecho llevan muchos años sin ser uniformemente negros—, que tienen que memorizar unas 25.000 vías y que pueden buscar clientes en la calle. Y por el otro están los minitaxis, que los clientes deben reservar con antelación o contratarlos acudiendo a una oficina.

Los conductores de minitaxis solían tener mala reputación en cuanto a robos y violaciones, pero la concesión de licencias en el sector y el uso generalizado de sistemas de navegación por satélite han reducido las diferencias y las ventajas competitivas de los taxis negros.

"Aunque es un ícono que los turistas quieren probar, los taxis negros no han respondido a los cambios. Pertenecen a un museo", dice John Griffin, fundador y presidente de la junta directiva de la empresa de minitaxis de Londres Addison Lee.

Russell, de Manganese Bronze, no está de acuerdo. "Cuando se sube a un taxi negro en Londres, tiene la garantía de que el conductor sabe para dónde va", dice.

Pero si bien los tradicionales taxis londinenses se encuentran sometidos a desafíos y cambios, aún siguen proporcionando uno de los mejores servicios del mundo. Una encuesta de Hotels.com a 1.900 viajeros internacionales dada a conocer en mayo reveló que 59% de los sondeados dijo que los taxis de Londres ofrecían el mejor servicio, seguido de Nueva York y Tokio. Los sondeados dijeron que los conductores londinenses estaban muy bien informados y eran los más amables del planeta.