En una primera, las energías renovables están a relazadas para eclipsar el carbón en Los Estados Unidos.
El coronavirus ha empujado a la industria del carbón a mínimos que antes era impensable, y las consecuencias para el cambio climático son grandes.
WASHINGTON - Estados Unidos está en camino de producir más electricidad este año a partir de energía renovable que del carbón por primera vez en el registro, según las nuevas proyecciones gubernamentales,una transformación impulsada en parte por la pandemia del coronavirus, con profundas implicaciones en la lucha contra el cambio climático.
Es un hito que parecía casi impensable hace una década, cuando el carbón era tan dominante que proporcionaba casi la mitad de la electricidad de la nación. Y llega a pesar del impulso de tres años de la administración Trump para tratar de revivir la industria que está alimentando debilitando las normas de contaminación en las centrales eléctricas que queman carbón.
Esos esfuerzos, sin embargo, no lograron detener las poderosas fuerzas económicas que han llevado a las empresas eléctricas a retirar cientos de plantas de carbón envejecidas desde 2010 y ejecutar sus plantas restantes con menos frecuencia. El costo de la construcción de grandes parques eólicos ha disminuido más del 40 por ciento en ese tiempo, mientras que los costos solares han disminuido más del 80 por ciento. Y el precio del gas natural, una alternativa de combustión más limpia al carbón, ha caído a mínimos históricos como resultado del auge del fracking.
Ahora el brote de coronavirus está empujando a los productores de carbón a su crisis más profunda hasta la fecha.
A medida que las fábricas, los minoristas, los restaurantes y los edificios de oficinas han cerrado en todo el país para frenar la propagación del coronavirus, la demanda de electricidad ha disminuido considerablemente. Y, debido a que las plantas de carbón a menudo cuestan más para operar que las plantas de gas o las energías renovables, muchas empresas de servicios públicos están reduciendo la energía del carbón primero en respuesta.
"El brote ha puesto todas las presiones que enfrenta la industria del carbón sobre los esteroides", dijo Jim Thompson, analista del carbón de IHS Markit.
Sólo en los primeros cuatro meses y medio de este año, la flota estadounidense de aerogeneradores, paneles solares y represas hidroeléctricas ha producido más electricidad que carbón en 90 días separados, rompiendo el récord del año pasado de 38 días para todo el año. El 1 de mayo en Texas, la energía eólica solo suministraba casi tres veces más electricidad que el carbón.
El último informe de la Administración de Información Energética estima que el consumo total de carbón de Estados Unidos caerá en casi una cuarta parte este año, y se espera que las plantas de carbón proporcionen sólo el 19 por ciento de la electricidad del país, cayendo por primera vez por debajo de la energía nuclear y la energía renovable, una categoría que incluye la eólica, solar, represas hidroeléctricas, geotérmica y biomasa.
Se espera que las plantas de gas natural, que suministran el 38 por ciento de la energía del país, mantengan su producción estable gracias a los bajos precios de los combustibles.
El declive del carbón tiene consecuencias importantes para el cambio climático.
El carbón es el más sucio de todos los combustibles fósiles, y su declive ya ha ayudado a reducir las emisiones de dióxido de carbono de los Estados Unidos un 15 por ciento desde 2005. Este año, la agencia espera que las emisiones de Estados Unidos caigan en otro 11 por ciento,la mayor caída en al menos 70 años. Si bien la pandemia ha hecho que estas proyecciones sean inciertas, se espera que la disminución se deba en parte porque los estadounidenses no están conduciendo tanto, sino principalmente porque las plantas de carbón están funcionando con menos frecuencia.
Incluso si el carbón logra batir las expectativas y el repunte a finales de este año, los expertos dicen que es poco probable que el cambio dramático en el sistema eléctrico de la nación sea sólo un error.
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Los servicios públicos y las grandes empresas tecnológicas, los principales consumidores de electricidad, recurren cada vez más a los parques eólicos y solares para obtener energía, tanto porque las energías renovables siguen siendo más baratas a medida que mejora la tecnología, sino también por las preocupaciones sobre la contaminación del aire y el cambio climático. Las grandes compañías eléctricas, incluyendo Duke Energy en el sureste y Xcel Energy en el Medio Oeste, actualmente están planeando retirar al menos cuatro docenas de grandes plantas de carbón para 2025, y ninguna compañía está planeando construir una nueva planta de carbón.
"La red está cambiando mucho más rápido de lo que nadie esperaba", dijo Daniel Cohan, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad rice. "Hace una década, estaba enseñando a mis estudiantes que el carbón era la fuente de 'carga base' que funciona todo el tiempo, y la energía solar era algo que podrías espolvorear si quieres pagar más. Ahora el carbón ha sido empujado a los márgenes y su viento y solar son las opciones más baratas".
Al mismo tiempo, las compañías eléctricas solían preocuparse de que usar algo más que una pequeña fracción de viento y energía solar dificultaría mantener las luces encendidas de la nación, ya que el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Pero desde entonces, los servicios públicos han descubierto maneras de abordar este problema mediante el uso de tecnologías como las plantas de gas natural que se pueden activar rápidamente para satisfacer los picos de demanda, una mejor previsión del tiempo y, cada vez más, vastos proyectos de almacenamiento de baterías como los planeados en Nevada y California.
La Administración de Información Energética espera que la generación eólica y solar aumente este año, aunque es probable que el brote de Covid-19 ponga muchos proyectos en espera, ya que las cadenas de suministro se interrumpen. Por ejemplo, Pacificorp, una importante empresa de servicios públicos en el noroeste, dijo que se enfrentaba a desafíos para completar un gran parque eólico de 503 megavatios en construcción en Wyoming, aunque un portavoz dijo que la compañía estaba tratando de encontrar "soluciones creativas" para cumplir con una fecha límite de noviembre.
La semana pasada, el Servicio de Impuestos Internos señaló que proporcionaría cierta flexibilidad para los desarrolladores eólicos y solares en riesgo de no cumplir con los plazos para terminar los proyectos este año con el fin de calificar para un subsidio fiscal federal clave.
El declive de la energía del carbón ha creado confusión en toda la industria. Las compañías mineras han despedido a cientos de trabajadores en estados como Wyoming y Montana. En abril, Longview Power, que opera una de las centrales de carbón más jóvenes y avanzadas del país, en Virginia Occidental, solicitó protección de bancarrota en el Capítulo 11,citando la pandemia como un factor.
Analysts said that coal power could see a moderate rebound next year if natural gas prices rise from their current lows. Still, even under that scenario, the E.I.A. does not currently see coal overtaking renewable energy.
For now, it is often cheaper for many utilities to generate electricity from natural gas than coal because of a nationwide gas glut, thanks in part to a warm winter that reduced demand for gas heating, combined with the boom in hydraulic fracturing. In places like Texas, natural gas is frequently an abundant side product produced by drillers that use fracking to extract crude oil.
More recently, however, the coronavirus has caused oil prices to crash worldwide. Many oil drillers are now being forced to shut down their wells, which could mean less natural gas next year and potentially higher gas prices, helping coal recover.
There is a wild card, however: If the financial pain caused by the pandemic leads utilities to speed up their decisions to retire more coal plants, the industry would have a much harder time bouncing back in the years ahead. Once a coal-burning plant is closed, it is difficult to restart.
“I wouldn’t be surprised if we do see some companies accelerate their plans to retire more coal plants,” said Manan Ajuha, a power industry analyst at S&P Global Platts.
One danger sign for many coal plants is that they are running less frequently. Back in 2010, the average U.S. coal plant ran at about 67 percent of its capacity. Last year, that fraction dipped below one-half for the first time in decades and is slipping further this year.
"Cuanto menos se utilizan estas plantas, más caros son para mantener alrededor", dijo Seth Feaster, analista de datos del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. Su grupo estimó recientemente que, para 2025, el carbón podría reponer el 10 por ciento o menos de la electricidad generada en los Estados Unidos.
El último ejemplo: Este mes Great River Energy, una cooperativa con sede en Minnesota, dijo que planeaba cerrar su gigantesca Coal Creek Station, una planta de carbón de 1.1 gigavatios en Dakota del Norte, para 2022. Si bien un funcionario de servicios públicos atribuyó la decisión a las tendencias económicas a largo plazo, no a la pandemia, el cierre es notable por lo que lo reemplazará: Los planes de servicios públicos para agregar 1,1 gigavatios de nueva capacidad eólica, una pequeña cantidad de gas, así como una batería de primera clase que puede almacenar energía eólica durante largos períodos.
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