Corrupción asesina
Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, hasta el 25 por ciento de la financiación mundial de las adquisiciones se pierde por la corrupción. Con miles de millones de dólares fluyendo a los países en desarrollo para apoyar sus respuestas COVID-19, es urgente asegurarse de que el dinero vaya a donde se pretende.
WASHINGTON, DC – COVID-19 es una bomba de tiempo en Africa. Algunos de los riesgos están ampliamente documentados. Los sistemas de atención de la salud son débiles y están sobrecargados,y según se informa, diez países africanos no tienen ventiladores en absoluto. Los suministros de alimentos son inestables y ya han sufrido grandes perturbaciones. Y más de 18 millones de personas son refugiadas o desplazadas internamente, dejándolas especialmente vulnerables. Pero otro obstáculo importante para respuestas COVID-19 eficaces se está pasamos por alto en gran medida: la corrupción generalizada.
La comunidad internacional está dando un paso adelante para ayudar a Africa a luchar contra la pandemia. El Fondo Monetario Internacional ha suspendido 25 pagos de deuda (en su mayoría africanos) de los países durante los próximos seis meses. El Grupo del Banco Mundial está poniendo a disposición un paquete de hasta 12.000 millones de dólares en apoyo inmediato para ayudar a los países en desarrollo a hacer frente al brote. Se asignarán miles de millones de dólares de ayuda a Africa.
Sin embargo, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, hasta el 25 por ciento de la financiación mundial de la contratación pública se pierde por la corrupción. Estas pérdidas son frecuentes en muchos países africanos, donde altos funcionarios gubernamentales y sus colaboradores internacionales han utilizado las políticas públicas y los recursos para enriquecerse.
Los medicamentos donados destinados a los pobres han sido robados y revendidos con fines de lucro. Los contratos públicos han sido manipulados y mal utilizados. Los desembolsos de ayuda exterior se han desviado a cuentas privadas. A finales de marzo, un ex ministro de salud de la República Democrática del Congo fue condenado a cinco años de trabajos forzados por malversar más de 400.000 dólares de los fondos de la RDC destinados a responder al ébola.
Sin embargo, la mayoría de los funcionarios corruptos y líderes empresariales nunca ven el interior de una celda de prisión. Para ellos, robar dinero destinado a las poblaciones vulnerables es un negocio como de costumbre, y, dadas sus poderosas conexiones, el castigo es a menudo lo más alejado de sus mentes.
Esto puede ser aún más cierto durante la crisis COVID-19, porque las restricciones de movimiento y los cierres de oficinas han obstaculizado el trabajo anticorrupción de los organismos de supervisión, los activistas y la prensa. Si no se toman medidas pronto, muchos países africanos pueden enfrentarse a tasas de mortalidad marcadamente más altas, no sólo de COVID-19, sino también por un apoyo económico y protecciones sociales inadecuados.
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Evitar este resultado depende de la amenaza creíble de castigo para cualquier persona sorprendida robando fondos o interrumpiendo de otro modo los esfuerzos de respuesta COVID-19 para su propio beneficio. Afortunadamente, ya existen mecanismos para hacer esos castigos: una serie de políticas financieras probadas y verdaderas por parte de gobiernos, instituciones multilaterales y bancos de todo el mundo.
En los Estados Unidos, la Ley Mundial de Responsabilidad de los Derechos Humanos de Magnitsky otorga a la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro la autoridad para imponer sanciones a cualquier persona que se involucre en la corrupción del sector público. Robar, desviar u obstruir los recursos destinados a la respuesta COVID-19 caería perfectamente en esta categoría.
OfAC tiene un alcance verdaderamente global: dada la primacía globaldel dólar estadounidense, la gran mayoría de las transacciones financieras internacionales tocan el sistema financiero estadounidense. Como resultado, la OFAC puede cortar eficazmente a las entidades del sistema financiero internacional.
La Red de Observancia de Delitos Financieros, la oficina del Departamento del Tesoro encargada de combatir el blanqueo de dinero interno e internacional, la financiación del terrorismo y otros delitos financieros, también tiene un papel clave que desempeñar. Los asesores de FinCEN proporcionan a los bancos orientación sobre la presentación de informes de actividad sospechosa, que las unidades de inteligencia financiera pueden utilizar para llevar a cabo investigaciones de corrupción. Durante la crisis de COVID-19, FinCEN puede emitir un aviso contra el blanqueo de dinero, advirtiendo a los bancos de todo el mundo para que refuercen la diligencia debida en transacciones financieras sospechosas relacionadas con las respuestas de emergencia de salud pública.
Del mismo modo, los bancos que operan en Africa pueden mejorar de forma independiente sus marcos de evaluación de riesgos y su control de transacciones, a fin de detectar actividades sospechosas en flujos de financiación relacionados con la pandemia. Dado que los bancos ya examinan los delitos financieros, simplemente tendrían que ampliar su atención a actividades sospechosas en las que participen altos funcionarios gubernamentales, empresas en la contratación pública de salud y el sector sanitario en general.
El Grupo Egmont de unidades globales de inteligencia financiera, de la que FinCEN es miembro, puede colaborar para investigar desvíos de financiación de salud pública por parte de actores corruptos. Aunque el dinero sifoneado suele traspasar fronteras, los acuerdos de intercambio de información del Grupo Egmont ayudan a superar este obstáculo, facilitando las investigaciones internacionales.
Mientras tanto, los gobiernos y las instituciones financieras deberían hacer más para apoyar a los grupos de la sociedad civil africana, a las empresas responsables y a los funcionarios preocupados que levantan banderas rojas y silban sobre la corrupción. La evidencia que estos actores recopilan facilitará acciones legales contra las redes de funcionarios corruptos y empresarios.
Estas soluciones no son sólo teóricas; se han utilizado en Sudán del Sur y la RDC, con resultados alentadores. El traficante israelí de diamantes Dan Gertler hizo millones de personas saqueando los recursos naturales de la RDC gracias a acuerdos con funcionarios corruptos, y blanqueó el dinero a través del sistema bancario internacional. Pero, armado con expedientes de investigación de The Sentry (del que soy cofundador junto con George Clooney), informes de Global Witnessy el trabajo de periodistas de investigación, Estados Unidos impuso sanciones a Gertler y su red global.
En Sudán del Sur, los avisos contra el lavado de dinero de los gobiernos de estados Unidos y el Reino Unido han hecho que mover los ingresos de la corrupción a través del sistema financiero internacional sea mucho más difícil. De hecho, las sanciones impuestas a funcionarios gubernamentales clave y a sus facilitadores comerciales en el país, combinadas con esas medidas contra el blanqueo de dinero, han ayudado a impulsar a las partes en guerra hacia la paz.
Durante una pandemia, existe la tentación de centrarse únicamente en proteger la salud pública y fomentar la recuperación económica. Pero no continuar, e incluso intensificar, la lucha contra la corrupción podría socavar gravemente esos esfuerzos. Sólo mediante la aplicación de consecuencias creíbles para la interrupción corrupta de las respuestas de COVID-19 podemos garantizar que los funcionarios gubernamentales y las élites empresariales respondan a las necesidades urgentes de las personas, en lugar de beneficiarse de su miseria.
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