Al borde con China
Las posibilidades de una guerra fría sino-estadounidense son hoy mucho más altas que hace unos meses. Peor aún, las posibilidades de una guerra real, resultante de un incidente que involucre a los ejércitos de los países, también son mayores.
NUEVA YORK - Los observadores de las relaciones entre Estados Unidos y China hablan cada vez más de una nueva guerra fría. Además de una larga guerra comercial, los dos países se encuentran ahora en un ciclo destructivo de sanciones mutuas, cierres de consulados y discursos oficiales cada vez más belicosos. Los esfuerzos para desvincular la economía estadounidense de la de China están en marcha a medida que aumentan las tensiones tanto en el Mar de China Meridional como en el estrecho de Taiwán.
Una guerra fría entre Estados Unidos y China dejaría a los dos países y al mundo en peor situación. Sería peligroso y costoso, sobre todo porque impediría la necesaria cooperación en una serie de cuestiones regionales y mundiales.
La buena noticia es que tal resultado no es inevitable. La mala noticia es que las posibilidades de una segunda guerra fría son hoy mucho más altas que hace unos meses. Peor aún, las posibilidades de una guerra real, resultante de un incidente que involucre a los ejércitos de los países, también son mayores.
¿Por qué está pasando esto? Algunos dicen que la confrontación sino-estadounidense es inevitable, el resultado de la fricción entre las potencias establecidas y en ascenso de la época. Pero esto pasa por alto los diversos episodios de la historia cuando tales cambios de poder no resultaron en la guerra. Más aún, subestima la importancia de las decisiones ya tomadas y aún por tomar. Para bien y para mal, poco en la historia es inevitable.
Una evaluación más seria de cómo llegamos aquí comienza con China. En los últimos años, y cada vez más en los últimos meses, el gobierno chino ha adoptado un camino más asertivo en el país y en el extranjero. Esto se refleja en la represión de China en Hong Kong a raíz de su promulgación de una nueva y dura ley de seguridad nacional; el trato inhumano de su minoría uigur musulmana; los enfrentamientos a lo largo de su frontera inestable con la India; el hundimiento de un buque vietnamita en el disputado Mar de China Meridional; y exhibiciones regulares de fuerza militar cerca de Taiwán y las islas Senkaku, que tanto China como Japón reclaman como propias.
Esto ha desencadenado una profunda desilusión con China en los Estados Unidos, agravando las tensiones subyacentes derivadas del constante robo de propiedad intelectual estadounidense por parte de China, las prácticas comerciales que muchos culpan de la desaparición de los empleos manufactureros estadounidenses, una acumulación militar concertada y la creciente represión en el país. Las esperanzas de que la integración en la economía mundial provocaría una China más abierta y respetuosa con las normas no se han materializado.
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¿Por qué China se está volviendo cada vez más asertiva? Podría ser que el presidente Xi Jinping vea una oportunidad para promover los intereses chinos mientras Estados Unidos está preocupado por las consecuencias del COVID-19. O podría ser un resultado del deseo de China de distraer la atención interna de su mal manejo inicial del virus y de la desaceleración económica exacerbada por la pandemia. Esta no sería la primera vez que un gobierno recurre al nacionalismo para cambiar la conversación política.
Una tercera explicación es la más preocupante. En esta interpretación, el comportamiento reciente de China no es tan oportunista o cínico como representativo de una nueva era de política exterior china, que refleja la creciente fuerza y ambiciones del país. Si este es el caso, refuerza la opinión de que una guerra fría o algo peor podría materializarse.
Por supuesto, todo esto está teniendo lugar durante una campaña electoral en Estados Unidos, y la administración del presidente Donald Trump está tratando de culpar a otros por su propio manejo inepto de la pandemia. Sin duda, China tiene más que un poco de responsabilidad, ya que inicialmente suprimió la información sobre el brote, fue lenta en la respuesta y no cooperó tanto como debería tener con la Organización Mundial de la Salud y otros. Pero no se puede culpar a China por la falta de pruebas adecuadas y rastreo de contactos en los Estados Unidos, y mucho menos por el fracaso de Trump en aceptar la ciencia y apoyar los mandatos de distanciamiento social y uso de máscaras.
Pero sería un error atribuir las opiniones cambiantes de Estados Unidos sobre China principalmente a la política interna estadounidense. Una política más dura de China durará independientemente de quién gane las próximas elecciones presidenciales. De hecho, la política estadounidense hacia China podría volverse aún más crítica bajo el presidente Joe Biden, cuya administración estaría menos preocupada por negociar acuerdos comerciales estrechos y más centrada en abordar otros aspectos problemáticos del comportamiento chino.
A corto plazo, ambas partes deben asegurarse de que las comunicaciones de crisis estén en buen estado, para que puedan responder rápidamente a un incidente militar y mantenerlo limitado. Más positivamente, los dos gobiernos podrían encontrar puntos en común poniendo a disposición de otros cualquier vacuna COVID-19, ayudando a los países más pobres a gestionar las consecuencias económicas de la pandemia, o ambas cosas.
Después de las elecciones estadounidenses, los dos gobiernos deberían iniciar un diálogo estratégico tranquilo para desarrollar reglas del camino para la relación bilateral. Estados Unidos tendrá que abandonar las esperanzas poco realistas de que puedan fomentar el cambio de régimen en China y, en su lugar, centrarse en dar forma al comportamiento externo de China. China tendrá que aceptar que hay límites a lo que Estados Unidos y sus aliados tolerarán cuando se trata de actos unilaterales que tratan de alterar el statu quo en el Mar de China Meridional, Taiwán, o con las islas Senkaku.
A largo plazo, la mejor esperanza es una relación entre Estados Unidos y China de competencia administrada, que evite conflictos y permita una cooperación limitada cuando sea de interés de ambos países. Esto puede no parecer mucho, pero es bastante ambicioso dado dónde están las cosas y hacia dónde se dirigen.
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