Es el fin de la economía mundial tal como la conocemos
Los expertos sugieren que habrá "un replanteamiento de cuánto quiere depender cualquier país de cualquier otro país".
Cuando ocurren grandes acontecimientos económicos convulsivos, las implicaciones tienden a tomar años para jugar, y espiral en direcciones impredecibles.
¿Quién habría pensado que una crisis que comenzó con impagos hipotecarios en los suburbios estadounidenses en 2007 llevaría a una crisis fiscal en Grecia en 2010? ¿O que un desplome del mercado de valores en Nueva York en 1929 contribuiría al ascenso de los fascistas en Europa en la década de 1930?
La economía mundial es una red infinitamente complicada de interconexiones. Cada uno de nosotros tiene una serie de relaciones económicas directas que podemos ver: las tiendas que compramos, el empleador que paga nuestro salario, el banco que nos hace un préstamo hipotecario. Pero una vez que sacas dos o tres niveles, es realmente imposible saber con confianza cómo funcionan esas conexiones.
Y eso, a su vez, muestra lo que es inquietante sobre la calamidad económica que acompaña a la propagación del coronavirus novedoso.
En los años venideros, aprenderemos lo que sucede cuando esa web se desgarra, cuando millones de esos enlaces se destruyen a la vez. Y abre la posibilidad de una economía global completamente diferente de la que ha prevalecido en las últimas décadas.
"Por mucho que espero que podamos recuperar la actividad económica ordinaria, eso es sólo el comienzo de nuestro problema", dijo Adam Tooze, historiador de la Universidad de Columbia y autor de "Crashed", un estudio de los extensos efectos globales de la crisis financiera de 2008. "Este es un período de incertidumbre radical, un orden de magnitud mayor que cualquier cosa a la que estemos acostumbrados".
Sería una tontería, en medio de tanta incertidumbre, hacer predicciones demasiado seguras sobre cómo se verá el orden económico mundial en cinco años, o incluso en cinco meses.
Pero una lección de estos episodios de tumulto económico es que esos sorprendentes efectos de ondulación tienden a ser el resultado de las fragilidades no abordadas de larga data. Las crisis tienen una manera de poner en el frente cuestiones que son fáciles de ignorar en los buenos tiempos.
Un candidato obvio es la globalización, en la que las empresas pueden mover la producción donde sea más eficiente, la gente puede subirse a un avión e ir a casi cualquier lugar, y el dinero puede fluir a donde sea que se ponga a su máximo uso. La idea de una economía mundial con los Estados Unidos en su centro ya se estaba desmoronando, entre el ascenso de China y el propio giro de Estados Unidos hacia el nacionalismo.
Hay indicios de que la crisis de Covid-19 está exagerando, y posiblemente consolidando, esos cambios.
"Habrá un replanteamiento de lo mucho que cualquier país quiere depender de cualquier otro país", dijo Elizabeth Economy, miembro de alto rango del Consejo de Relaciones Exteriores. "No creo que fundamentalmente este sea el fin de la globalización. Pero esto acelera el tipo de pensamiento que ha estado sucediendo en la administración Trump, que hay tecnologías críticas, recursos críticos, capacidad de fabricación de reservas que queremos aquí en los Estados Unidos en caso de crisis".
Considere sólo algunas pruebas de los fundamentos debilitados de la globalización.
El ministro de finanzas de Francia ordenó a las empresas francesas que reevaluaran sus cadenas de suministro para que se convirtieran en menos dependientes de China y otras naciones asiáticas. Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos ha dicho que incautará exportaciones de ciertos suministros médicos. Y el viernes, el senador Lindsey Graham sugirió que Estados Unidos debería castigar a China por no contener el virus cancelando la deuda que posee el gobierno chino, un paso que pondría en riesgo el papel de los bonos del Tesoro de Estados Unidos como la base del sistema financiero mundial.
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Incluso antes de que el coronavirus llegara a un golpe, los límites de la globalización eran cada vez más claros.
El comercio como proporción de G.D.P. global alcanzó su punto máximo en 2008 y ha tenido una tendencia más baja desde entonces. La elección del presidente Trump y el inicio de una guerra comercial con China ya habían hecho que las empresas multinacionales comenzaran a repensar sus operaciones.
"Creo que las empresas están hablando activamente de resiliencia", dijo Susan Lund, socia de McKinsey que estudia la interconexión global. "¿Hasta qué punto las empresas estarían dispuestas a sacrificar la eficiencia trimestral para la resiliencia a largo plazo, ya sean desastres naturales, crisis climática, pandemias u otros shocks?"
Ella prevé no tanto un retroceso a gran escala del comercio mundial como un cambio hacia los bloques comerciales regionales y un mayor énfasis en hacer que las empresas construyan redundancia en sus redes de suministro. Los gobiernos probablemente insistirán en que ciertos productos, como los productos farmacéuticos y los equipos médicos, dependen más de la producción nacional dada la actual lucha mundial por esos artículos.
China ha reorientado su estrategia económica, con el objetivo de no ser un centro de fabricación de bajo costo para el mundo, sino el fabricante de productos tecnológicamente avanzados como aviones y equipos de telecomunicaciones. Eso ha hecho que los estadounidenses, los europeos y los japoneses sean aún más reacios a tener operaciones importantes en China, por temor al robo de propiedad intelectual.
Bajo la administración Trump, Estados Unidos ha experimentado tensión incluso con aliados tradicionales en Europa occidental. Ponerlo todo junto, y una mentalidad más cada nación por sí misma ya se estaba arrasando antes de Covid-19, de maneras que la pandemia parece estar reforzando.
"Lo que suele suceder después de que se produce una crisis como esta es que la gente habla de nuevas épocas y de cómo el mundo post-pandemia será diferente", dijo Ruchir Sharma, estratega global jefe de Morgan Stanley Investment Management. "Esta vez creo que las tendencias que ya estaban en movimiento antes de esta pandemia se acelerarán".
En un episodio pasado de desglobalización —la desaceleración del comercio global que tuvo lugar en medio de la Primera Guerra Mundial y la epidemia de gripe de 1918— también hubo una revisión del sistema financiero global, con la libra esterlina perdiendo su preeminencia.
Ese tipo de cosas podrían suceder plausiblemente esta vez también, pero las señales iniciales apuntan hacia otro lado: hacia el dólar se está volviendo aún más arraigado en el centro del sistema financiero global.
La Reserva Federal de Estados Unidos ha abierto líneas de intercambio con 14 bancos centrales extranjeros, lo que les permite bombear dólares a sus sistemas bancarios nacionales, y ha iniciado un programa novedoso que permite a otros países obtener dólares prometiendo bonos del Tesoro como garantía. Esas medidas están ayudando a asegurar que una escasez global de dólares no paralizara la economía mundial.
Los funcionarios europeos se han mostrado reacios a tomar medidas que harían que el euro fuera más central en el sistema monetario mundial, como la emisión de bonos que están garantizados conjuntamente por los países de la eurozona. Y China, en todo caso, se ha mostrado reacia a rehacer su sistema financiero de maneras que podrían permitir que el renminbi se vuelva más crucial para el comercio mundial, como permitir la entrada y salida libre de capital de la moneda.
Mark Carney, ex gobernador del Banco de Inglaterra, pronunció un influyente discurso a otros banqueros centrales en agosto pasado argumentando que el actual sistema monetario y financiero internacional, con su profunda dependencia del dólar, era insostenible. Pero la pandemia puede estar afianzando ese sistema defectuoso.
"El sistema de dólares es inherentemente inestable, pero también lo es una bicicleta", dijo el Sr. Tooze, el historiador. "Son inestables, pero si eres un jinete habilidoso de ellos, son geniales. Y la Fed ha demostrado que es un hábil jinete de la moto de hegemonía del dólar".
A veces en los últimos 12 años, se ha sentido como si el mundo estuviera reviviendo el período de 1918 a 1939, pero como si se lo dijera un estudiante olvidadizo que estaba sacando los acontecimientos fuera de orden. Esa era también contó con un colapso financiero global; un aumento de los gobiernos autoritarios; el surgimiento de una nueva superpotencia económica (Estados Unidos entonces, China ahora); y una pandemia, aunque no en esa secuencia.
Tal vez no sepamos exactamente hacia dónde llevará esta crisis, para la economía mundial o cualquier otra cosa. Pero una cosa parece clara: la historia puede ser aterradora cuando no sabes cómo termina.
Neil Irwin is a senior economics correspondent for The Upshot. He is the author of “How to Win in a Winner-Take-All-World,” a guide to navigating a career in the modern economy. @Neil_Irwin • Facebook
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