N.Y.T.Los llaman corona taxis: Médicos equipados con equipo de protección, conduciendo por las calles vacías de Heidelberg para verificar a los pacientes que están en casa, cinco o seis días en estar enfermos con el coronavirus.
Se hacen un análisis de sangre, en busca de signos de que un paciente está a punto de entrar en una fuerte disminución. Podrían sugerir hospitalización, incluso a un paciente que sólo tiene síntomas leves; las posibilidades de sobrevivir a ese declive se mejoran enormemente al estar en un hospital cuando comienza.
"Hay un punto de inflexión al final de la primera semana", dijo el Profesor Hans-Georg Kr'usslich, jefe de virología del Hospital Universitario de Heidelberg, uno de los principales hospitales de investigación de Alemania. "Si eres una persona cuyos pulmones pueden fallar, es cuando empezarás a deteriorarte".
Los taxis corona de Heidelberg son sólo una iniciativa en una ciudad. Pero ilustran un nivel de compromiso y un compromiso de recursos públicos en la lucha contra la epidemia que ayudan a explicar uno de los rompecabezas más intrigantes de la pandemia: ¿Por qué la tasa de mortalidad de Alemania es tan baja?
El virus y la enfermedad resultante, Covid-19, han golpeado a Alemania con fuerza: Según la Universidad Johns Hopkins,el país tenía más de 92.000 infecciones confirmadas por laboratorio a partir del sábado de mediodía, más que cualquier otro país excepto Estados Unidos, Italia y España.
Pero con 1.295 muertes, la tasa de mortalidad de Alemania se situó en 1,4 por ciento, frente al 12 por ciento en Italia, alrededor del 10 por ciento en España, Francia y Gran Bretaña, el 4 por ciento en China y el 2,5 por ciento en Estados Unidos. Incluso Corea del Sur, un modelo de aplanamiento de la curva, tiene una tasa de mortalidad más alta, 1.7 por ciento.
"Se ha hablado de una anomalía alemana", dijo Hendrik Streeck, director del Instituto de Virología del Hospital Universitario de Bonn. El profesor Streeck ha estado recibiendo llamadas de colegas en los Estados Unidos y en otros lugares.
"¿Qué estás haciendo de manera diferente?", me preguntan", dijo. "'¿Por qué tu tasa de mortalidad es tan baja?'"
Hay varias respuestas que dicen los expertos, una mezcla de distorsiones estadísticas y diferencias muy reales en la forma en que el país ha asumido la epidemia.
La edad media de los infectados es menor en Alemania que en muchos otros países. Muchos de los primeros pacientes captaron el virus en estaciones de esquí austriacas e italianas y eran relativamente jóvenes y saludables, dijo el profesor Kr'usslich.
"Empezó como una epidemia de esquiadores", dijo.
A medida que las infecciones se han propagado, más personas mayores han sido afectadas y la tasa de mortalidad, sólo 0.2 por ciento hace dos semanas, también ha aumentado. Pero la edad promedio de contraer la enfermedad sigue siendo relativamente baja, con 49 años. En Francia, es 62.5 y en Italia 62, según sus últimos informes nacionales.
Otra explicación para la baja tasa de mortalidad es que Alemania ha estado probando a mucha más gente que la mayoría de las naciones. Eso significa que atrapa a más personas con pocos o ningún síntoma, aumentando el número de casos conocidos, pero no el número de muertes.
"Eso reduce automáticamente la tasa de mortalidad en el papel", dijo el profesor Kr'usslich.
Pero también hay factores médicos significativos que han mantenido el número de muertes en Alemania relativamente bajos, los epidemiólogos y virólogos dicen, entre ellos las pruebas y el tratamiento tempranos y generalizados, un montón de camas de cuidados intensivos y un gobierno de confianza cuyas pautas de distanciamiento social son ampliamente observadas.
Pruebas
A mediados de enero, mucho antes de que la mayoría de los alemanes hubieran pensado mucho en el virus, el hospital Charité de Berlín ya había desarrollado una prueba y publicó la fórmula en línea.
Para cuando Alemania registró su primer caso de Covid-19 en febrero, laboratorios de todo el país habían construido un stock de kits de prueba.
"La razón por la que en Alemania tenemos tan pocas muertes en este momento en comparación con el número de infectados se puede explicar en gran medida por el hecho de que estamos haciendo un gran número de diagnósticos de laboratorio", dijo el Dr. Christian Drosten, virólogo jefe de Charité, cuyo equipo desarrolló la primera prueba.
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Por ahora, Alemania está realizando alrededor de 350.000 pruebas de coronavirus a la semana, mucho más que cualquier otro país europeo. Las pruebas tempranas y generalizadas han permitido a las autoridades frenar la propagación de la pandemia aislando los casos conocidos mientras son infecciosos. También ha permitido administrar el tratamiento que salva vidas de una manera más oportuna.
"Cuando tengo un diagnóstico precoz y puedo tratar a los pacientes a tiempo, por ejemplo, ponerlos en un respirador antes de que se deterioren, la probabilidad de supervivencia es mucho mayor", dijo el profesor Kr'usslich.
El personal médico, con especial riesgo de contraer y propagar el virus, se prueba regularmente. Para agilizar el procedimiento, algunos hospitales han comenzado a hacer pruebas en bloque, usando los hisopos de 10 empleados, y realizando un seguimiento de las pruebas individuales solo si hay un resultado positivo.
A finales de abril, las autoridades sanitarias también planean implementar un estudio de anticuerpos a gran escala, probando muestras aleatorias de 100.000 personas en toda Alemania cada semana para medir dónde se está acumulando la inmunidad.
Una clave para asegurar pruebas de base amplia es que los pacientes no paguen nada por ello, dijo el profesor Streeck. Esta, dijo, fue una diferencia notable con los Estados Unidos en las primeras semanas del brote. El proyecto de ley de alivio del coronavirus aprobado por el Congreso el mes pasado prevé pruebas gratuitas.
"Es poco probable que una persona joven sin seguro médico y picazón en la garganta vaya al médico y, por lo tanto, corre el riesgo de infectar a más personas", dijo.
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