El secreto abierto para reabrir la economía
Las áreas que aliviaron sus bloqueos iniciales de COVID-19 y ahora tienen tasas de infección crecientes son un testimonio de todo lo que ha salido mal en la pandemia. La lección desde el primer día todavía se mantiene: hasta que el virus es derrotado, no puede haber retorno a la normalidad.
WASHINGTON, DC – El futuro de la economía mundial es cada vez más claro. Al comienzo de la pandemia, hubo desacuerdos vivos sobre si el encierro y otras medidas estaban justificados, o si los costos económicos eran demasiado elevados. Ahora, es cada vez más evidente que la actividad económica se reanudará por completo sólo después de que se hayan dado tiempo a las restricciones de bloqueo para trabajar. De lo contrario, COVID-19 seguirá propagándose, haciendo una recuperación económica sostenida y rápida casi imposible hasta la llegada de vacunas eficaces y ampliamente disponibles.
Cuando el coronavirus comenzó a extenderse por primera vez más allá de China, desencadenando una reducción inmediata y aguda del nivel de actividad económica y empleo donde se impusieron los bloqueos, los epidemiólogos trataron de educar al público (y a las autoridades, en muchos casos) sobre lo que vendría después. Advirtieron que el virus no estaría suficientemente contenido hasta que su número R –el número medio de personas infectadas por una persona enferma– sea inferior a uno. Exactamente en uno, cada enfermo infecta uno al otro, y el número de casos COVID-19 permanece constante en el tiempo. Un número R por debajo de uno, explicaron los científicos, podría lograrse mucho más rápido con restricciones más estrictas y pruebas eficaces y rastreo de contactos para aislar casos positivos.
En lugares donde los pedidos de refugio en el lugar y otras medidas han abarcado todo, los brotes se han estabilizado y el número de R ha disminuido en sólo dos o tres semanas. En algunos lugares, los casos COVID-19 aumentaron exponencialmente desde el principio, lo que llevó a la auto-cuarentena a ser más común. Y debido a que un alto porcentaje de personas en puntos críticos cumplieron con las recomendaciones de bloqueo y rastreo y pruebas (probablemente por miedo), la curva epidémica se atensiftó rápidamente.
Por el contrario, en lugares donde las restricciones de bloqueo eran inicialmente leves o inexistentes, menos personas tomaron medidas para evitar el contacto o prevenir la transmisión del virus, o fueron más informales sobre tales precauciones, y los casos debidamente aumentado. Sin duda, factores adicionales específicos de la ubicación han influido en la propagación de COVID-19. Pero la clara ventaja de todo el mundo es que el alcance de las restricciones de bloqueo, y el grado en que se siguen, es el factor más importante en la intemperie y luego la recuperación de la pandemia.
Desafortunadamente, en los Estados Unidos, en particular, los Resistencia restricciones montadas justo cuando se necesitaba un cumplimiento público continuo. Algunos políticos y comentaristas insistieron en que los costos económicos de salvar una vida eran demasiado altos en relación con los costos infligidos a quienes sufren una pérdida de ingresos o atención médica por otras condiciones. Este estallido de presión pública ganó el día. A pesar de las advertencias de los epidemiólogos, las restricciones iniciales de bloqueo relajado demasiado pronto en muchos estados de los Estados Unidos.
Peor aún, tan pronto como comenzaron estas reaperturas, muchas personas regresaron inmediatamente a sus viejos hábitos, ignorando las recomendaciones para el distanciamiento social, evitando las multitudes (especialmente en interiores), usando una máscara, lavado de manos y otras medidas preventivas. Las fábricas reaberon sus puertas y muchos establecimientos minoristas y otros servicios reanudaron sus operaciones, aunque a una capacidad reducida. Durante un corto período de tiempo, la producción y el gasto de los consumidores aumentaron significativamente, y la tasa de desempleo comenzó a caer (aunque se mantuvo alta). Pero en la mayoría de los casos, estas reaperturas comenzaron con un número R cercano o superior a uno, lo que garantizaba que tan pronto como la gente comenzara a relajar las medidas de precaución, el número de infecciones comenzaría a aumentar de nuevo.
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El resultado es un escenario de pérdida-pérdida. Las condiciones actuales no son propicias ni para una mejora sostenida de la actividad económica ni una reducción sostenida de los casos COVID-19. Si los trabajadores sanitarios, el equipo médico y la capacidad de prueba hubieran sido disponibles y se hubieran asignado adecuadamente, las autoridades de salud pública podrían haber podido llevar a cabo el rastreo de contactos y poner en cuarentena a un nivel suficiente para frenar la propagación del virus. Eso es lo que sucedió en países como Alemania, Nueva ZelandaY Corea del Sur, así como en ciudades como Nueva York, que ha pasado de ser el lugar más afectado en los EE.UU. a lograr un número R de alrededor de 0.4-0.5.
Para que las pruebas sean eficaces, los resultados deben proporcionarse rápidamente, para alertar a los portadores del virus que de otro modo podrían entrar en contacto con otros. El problema es que los materiales y equipos de prueba han sido escasos, especialmente en puntos críticos. Ahora que el número de R está aumentando a un ritmo alarmante, algunos hospitales estadounidenses ya están abrumados y, con sus trabajadores enfermando, algunas fábricas reabiertas han tenido que cerrar de nuevo. Las autoridades de los estados del sur y suroeste muy afectados ya están revirtiendo su relajación anterior de las restricciones e imponiendo otras adicionales.
Pero incluso en lugares donde la gente se ha adherido a medidas de precaución y el número de R no ha aumentado significativamente, la tasa de crecimiento del consumo ha comenzado a disminuir. Los consumidores simplemente no pueden estar seguros de que cualquier reapertura será sostenida, y las empresas ven demasiada incertidumbre para comprometerse con inversiones a largo plazo. La tragedia es que si los bloqueos hubieran sido efectivos y aplicados en todas partes, una rápida recuperación en forma de V habría sido totalmente posible. Pero eso no sucedió, y ahora el reciente repunte parece estar flaqueando.
La mejor esperanza para la economía mundial es que todos reconozcan que los epidemiólogos estaban bien todo el tiempo. La relajación prematura ha infligido costos adicionales innecesarios, tanto en términos de salud como de bienestar económico. La adhesión pública a las restricciones en una escala suficiente para situar el número R por debajo de uno sería la mejor forma de estímulo económico imaginable.
Un número R muy por debajo de uno significaría que cuando se eliminaran las restricciones, los consumidores y las empresas podrían tener confianza en que el repunte económico (y de salud) resultante continuaría. Un retorno a la actividad económica y social normal ocurriría con bastante rapidez.
Los dos objetivos de derrotar el virus y revivir la economía no son contradictorios, sino uno y el mismo. El virus dictará el ritmo al que podemos reanudar con seguridad la actividad económica. Y es la adhesión del público a las medidas preventivas lo que determinará el ritmo al que el virus es derrotado.
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