Colombia ha sido desde hace años la principal fuente extranjera de carbón para EE.UU. En la foto, un trabajador en una mina de Tausa. AP
Las importaciones de carbón en Estados Unidos están subiendo a un ritmo vertiginoso mientras cierran varias minas en la región de los Apalaches Centrales de ese país.
Una de las principales razones es que transportar carbón desde los montes Apalaches a plantas generadoras de Florida cuesta US$26 por tonelada comparado con $15 por tonelada cuando el combustible se transporta desde una mina en Colombia, de acuerdo con la firma de investigación IHS Energy
Los costos de mano de obra en el país sudamericano son más bajos y es mucho más efectivo transportar el carbón en barcos, que pueden llevar más de 50.000 toneladas cada uno, que en trenes, los cuales usualmente tienen más de 100 vagones, cada uno con capacidad para apenas 100 toneladas de carbón. Además, un exceso en la oferta del combustible ha causado que los precios del carbón colombiano se debiliten.
Durante el primer semestre de 2014, las importaciones estadounidenses de carbón subieron 44% a 5,4 millones de toneladas, frente a las cifras de hace un año, según Global Trade Information Services, una firma de datos comerciales internacionales. Más de 65% del mineral partió de Colombia, que intensificó la producción de carbón y exportó 24% más del combustible durante los primeros cinco meses del año, comparado con el mismo periodo de 2013, dijo el proveedor de datos.
Se espera que el consumo total de carbón en EE.UU. aumente 3% a 862 millones de toneladas al año, de acuerdo con la Agencia de Información de Energía del país. El alza estimada refleja el clima particularmente frío que el país del norte experimentó durante los primeros meses del año, lo cual aumentó la demanda de todas las plantas eléctricas, incluyendo aquellas que funcionan con carbón.
Southern Co. SO -0.48% , que opera 63 unidades generadoras de electricidad a base de carbón en cuatro estados en EE.UU., compró 25% más de carbón importado que lo esperado, dijo Jeff Wallace, vicepresidente de combustible de Southern. La empresa de servicios públicos con sede en Atlanta está usando este año más carbón debido al aumento de la demanda de electricidad y precios más altos del gas natural que se usa en algunas plantas eléctricas.
"Hemos podido evitar algo de ese gas costoso quemando más carbón, parte del cual fue importado", dijo.
JEA, una empresa de servicios públicos en Jacksonville, Florida, ha estado comprando carbón de Colombia por varios años para suplir dos plantas en la costa Atlántica de ese estado. Los precios del carbón colombiano han caído este año, incluso a niveles inferiores a los de la cuenca de Illinois, que JEA también compra, dijo Jim Myers, gerente de combustible de la empresa. "Con la reciente reducción en los precios internacionales, vemos el carbón de Colombia como una ganga comparado con el de la cuenca de Illinois", dijo.
Las importaciones suplen apenas 1% del consumo total de carbón en EE.UU. Las importaciones son "un mercado de nicho para las plantas eléctricas en la costa", dijo Vic Svec, vocero de Peabody Energy Corp. BTU -1.29% con sede en St. Louis, que extrae carbón en Wyoming y la cuenca de Illinois.
Pero las importaciones son un factor, particularmente en la región de los Apalaches Centrales, donde la minería es usualmente más costosa debido a que las vetas de carbón son más maduras y menos ricas. Alpha Natural Resources Inc., ANR +0.51%de Bristol, Virginia, dijo el mes pasado que podría cerrar 11 minas en Virginia Occidental y despedir a 1.100 trabajadores.
La carbonífera, que desde 2010 no arroja ganancias, dijo que las importaciones de Colombia se han sumado a sus problemas. "Colombia produce un tipo de carbón térmico de alta calidad, no es costoso extraerlo y es relativamente barato transportarlo hacia nuestra costa este", dijo Steve Hawkins, un vocero de la empresa.
Colombia, que tiene minas de carbón en la región costera, ha sido desde hace años la mayor fuente de carbón extranjero de EE.UU. Este año, las autoridades del país andino dijeron que las mineras del país producirían entre 94 millones y 97 millones de toneladas de carbón, frente a un estimado previo de 89 millones de toneladas.
Drummond Co., de Birmingham, Alabama, que opera dos minas en Colombia, es el principal exportador de carbón hacia EE.UU. La compañía dice que espera que la producción de carbón en el país aumente este año 19% a 27,2 millones de toneladas y que sus exportaciones a EE.UU. se mantengan estables en dos millones de toneladas al año. La empresa, que no cotiza en bolsa, declinó comentar sobre la razón detrás del alza de las importaciones del combustible en EE.UU.
Una demanda débil de carbón en Europa (el principal mercado de exportación de Colombia) y China (el principal consumidor e importador del combustible del mundo) han deprimido los precios globales del carbón, lo cual ha desencadenado descuentos significativos para el carbón colombiano, dicen empresas de electricidad y analistas.
Durante buena parte del año, el carbón colombiano ha sido vendido a plantas de energía en la parte oriental de EE.UU. por entre US$75 y US$82 la tonelada, comparado con entre US$79 y US$86 la tonelada del carbón producido por mineras de los Apalaches Centrales, según IHS. Ha habido un exceso de carbón internacional que ha estado buscando a dónde ir, dijo James Stevenson, analista de IHS.
Los principales mercados estadounidenses para el carbón colombiano están ubicados a lo largo de la costa Atlántica, la costa del Golfo y Alabama.
Los bajos precios del transporte internacional le han dado al combustible colombiano una ventaja sobre el carbón de las minas de los Apalaches, señaló Steve Piper, analista de la firma de investigación SNL Energy, que el mes pasado emitió un reporte sobre la tendencia. El Baltic Dry Index, que mide el costo de transportar materias primas al por mayor a nivel global, ha caído a un décimo de sus niveles registrados hace cinco años. Las tarifas ferroviarias en EE.UU. se han mantenido en su mayoría firmes durante el mismo periodo.
El problema con el transporte de carbón estadounidense por tren es el suministro. La demanda en EE.UU. por transporte ferroviario para mover crudo, granos y otros productos ha subido, lo que deja menos vagones disponibles para transportar carbón a plantas eléctricas. Las empresas ferroviarias están ahora sumando locomotoras y vagones y realizando otras mejoras que permitan que se transporte más carbón y otros productos.
CSX Corp. CSX +0.26% , compañía de Jacksonville, Florida, uno de los mayores operadores ferroviarios de EE.UU., planea añadir 100 locomotoras a su flota de 3.700, y espera transportar mucho más carbón en los próximos meses para suplir la demanda de las empresas de servicios públicos, anotó una vocera de la compañía.
Burlington Northern Santa Fe Corp., de Fort Worth, Texas, dijo que planea comprar 500 locomotoras, 5.000 nuevos vagones y contratar 5.000 operadores nuevos para incrementar el servicio.