El momento dorado del café robusta
WSJ
El grano robusta, una variedad más modesta de café que usualmente acaba en Nescafé, de Nestlé SA, NESN.VX +1.18% y otros cafés instantáneos, está escalando posiciones.
Los precios del café robusta han subido 13% en los últimos 12 meses gracias a una mayor demanda global, especialmente entre los consumidores que buscan ahorrar en mercados emergentes como Rusia y Brasil.
Por el contrario, el consumo del grano arábica, que es más caro, casi no registra crecimiento en sus mercados clave de Estados Unidos y Europa, debido a la debilidad de sus economías. Esto ha contribuido a que los precios del arábica hayan caído 37%.
Muchos inversionistas están prestando especial atención a la menor brecha de precio que separa ambas variedades. El martes, los contratos del café arábica para entrega en marzo cerraron en US$1,4065 la libra (450 gramos). El café robusta cerró en US$0,94 la libra. Se trata de la menor diferencia entre ambas variedades desde abril de 2009.
La convergencia de precios ha despertado el interés de los inversionistas que usualmente apuestan más por los granos arábica, cuyo volumen de transacciones es más alto. Debido a que los granos robusta todavía son más baratos, muchas compañías de alimentos siguen prefiriéndolos por ahora.
"El mundo está usando más mezclas (de café) más baratas", señaló Gustavo Moretti, un corredor en Brasil de Ecom Agroindustrial Corp., una de las casas de corretaje de café más grandes del mundo. "Tiene que ver con la economía mundial que necesita café más barato en las estanterías de los mercados".
Sin embargo, los amantes del café aseguran que seguirán evitando la variedad robusta. "No lo compraríamos", dijo Ryan Johnson, de Toby's Estate Coffee, un café en Nueva York. "Sabe a neumáticos".
F. Martin Ramin for The Wall Street Journal, Styling by Anne Cardenas
Starbucks Corp. SBUX +0.07% tuesta y sirve solamente granos arábica, incluso en sus cafeterías en Vietnam, el mayor cultivador de robusta del mundo. Hasta restaurantes de comida rápida como KFC Corp., de Yum Brands Inc.,YUM +0.87% están cortejando a los clientes con café "100% arábica" en Sudáfrica.
Aun así, la señal más destacada de que algunos gustos están cambiando son los cerros de costales de granos en depósitos desde Estados Unidos hasta Bélgica.
En los últimos 12 meses, las reservas de café arábica certificadas han aumentado 72% a 2,6 millones de costales, de 60 kilos cada uno, una señal de la debilitante demanda. Los inventarios de robusta se han reducido 55% en el mismo período.
En una muestra de la mayor aceptación del café robusta, el Rogers International Commodity Index (RICI por sus siglas en inglés) cambió los futuros de arábica por los de robusta en la canasta de materias primas que sigue. Aproximadamente US$6.000 millones en fondos de inversionistas siguen el índice, dice Tom Price, presidente ejecutivo de la corredora Price Futures Group, de Chicago.
"El consumo se está moviendo en esa dirección, y queremos sacar un poquito de ventaja", afirmó Jim Rogers, inversionista en materias primas que diseñó el índice.
Emil van Essen, un asesor de transacciones con commodities en Chicago que maneja US$400 millones, espera que la diferencia entre robusta y arábica "se reduzca más y más". En los próximos dos meses, Van Essen planea añadir robusta al grupo de 17 materias primas con las que transa.
Algunos corredores predicen que la brecha podría achicarse a apenas 40 centavos de dólar por libra. En ese momento, los tostadores de café y las compañías de alimentos tendrían un gran incentivo financiero para incluir más café arábica en sus mezclas, dicen analistas y corredores.
Muchas compañías recurrieron al robusta a principios de la década del 2000 porque había una escasez de arábica.
Hans Hendrinksen, director gerente de Nedcoffee BV en Holanda y corredor de contratos a futuro de robusta, dice que los gestores de fondos se están abasteciendo de contratos de robusta "porque ven su continua demanda… en todos los mercados".
La Organización Internacional del Café prevé que la demanda de granos robusta crecerá 6% al año hasta 2015. Se estima que el consumo de la variedad arábica suba 1% al año.
Los pronósticos de suministro están influyendo sobre el ascenso del grano robusta. Los analistas de Macquarie Bank MQG.AU -0.30% estiman que la cosecha actual de la variedad en Vietnam será 7% menor que la del año pasado, debido a la falta de lluvias durante el importante periodo de florecimiento de la planta.
Mientras tanto, los agricultores en Brasil produjeron una cosecha récord de café arábica el año pasado, por lo que los analistas ya están elevando sus expectativas para la cosecha actual. Brasil es el mayor productor de arábica del mundo.
Los pronósticos de suministro usualmente no son acertados. Pocos corredores e inversionistas esperaban que Vietnam fuera a exportar una cantidad récord de robusta el año pasado debido a inundaciones masivas que amenazaron con interrumpir las operaciones en importantes centros de transporte.
Asimismo, algunos inversionistas creen que el alza en el precio del café robusta seguramente hará que el consumo se vuelva a decantar por el arábica. "Empezaremos a ver una demanda ahí", dice Shawn Hackett, director general de Hackett Financial Advisors, en Florida.
Algunos analistas dicen que el clima y una plaga amenazan la cosecha global de arábica, que se cultiva principalmente en América Latina. Estos factores podrían menguar el suministro y elevar los precios de arábica, lo que volvería a ampliar la brecha en el precio.
Por ahora, los granos de robusta están ganando popularidad incluso en Brasil, el segundo mayor productor de ese grano. Las exportaciones de esta variedad de Brasil cayeron 57% en 2012, una señal de la fuerte demanda interna, observa Guillermo Braga, director de un grupo de exportadores cafeteros de Brasil.
—Neena Rai contribuyó
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