Innovaciones Nucleares

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Una alianza inaugura la próxima generación de miniplantas nucleares

Bechtel Corp., gigante de ingeniería y construcción, y la energética Babcock & Wilcox Co., ambas de Estados Unidos, anunciaron el miércoles una alianza para diseñar, construir y comercializar un reactor nuclear pequeño.

Bechtel no quiso revelar el monto de su inversión en la empresa conjunta aparte de indicar que es "considerable". La empresa expresó su optimismo sobre las perspectivas de nuevos diseños de plantas que podrían hacer que la energía nuclear sea asequible para pequeñas empresas eléctricas y poner nuevas plantas en operación con mayor rapidez.

Bajo el acuerdo, Bechtel ayudará a Babcock a completar un diseño de un reactor modular, llamado mPower, y obtener las aprobaciones necesarias de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos para empezar a venderlo en ese país.

Bechtel, con sede en San Francisco, será exclusivamente responsable de la ingeniería, la obtención de componentes claves y construcción de las plantas. Las compañías no han divulgado cuánto les costaría a las plantas el uso del diseño modular.

Mercado inexplorado

Después de construir algunas unidades, los socios esperan vender versiones estándar a un precio fijo, algo que no han podido hacer anteriormente. Costos imprevisibles plagaron de problemas la industria de energía nuclear en el pasado y frenaron la construcción de nuevas plantas nucleares en EE.UU. luego de la década de los 80.

Pese a que el tamaño promedio de los reactores ha aumentado de forma gradual a nivel mundial, algunos observadores de la industria piensan que hay mercado para reactores más pequeños. El reactor de Babcock se puede construir en fábricas, transportar en trenes, buques o camiones a diferentes sitios y luego ensamblarse de la misma manera. El tamaño pequeño permite una construcción más rápida, con menos dinero invertido en equipos antes de que comiencen las ventas.

Babcock, de Lynchburg, estado de Virginia, ahora construye pequeños reactores para la armada de EE.UU., así como combustible nuclear y componentes para plantas. La empresa ha diseñado en el pasado grandes reactores pero buscó algo que pudiera construir en sus actuales fábricas en ese país.

Su socio, Bechtel, es una de las compañías con más experiencia en ingeniería y construcción de plantas nucleares en el mundo. Tiene un contrato para construir un reactor grande en el estado de Maryland y ha edificado o hecho importantes modificaciones en 64 de las 104 plantas nucleares en operación en EE.UU.

"Creemos que somos el principal [contratista], con 5.000 ingenieros con la palabra 'nuclear' en sus currículos", afirmó Jack Futcher, presidente de la subsidiaria Bechtel Power Corp. El ejecutivo agregó que será difícil para empresas como la suya encontrar suficientes trabajadores capacitados para construir la próxima generación de plantas nucleares. Los reactores modulares pequeños ofrecen ciertas ventajas porque las empresas de electricidad podrían empezar con uno o dos y luego añadir más.

Christofer Mowry, presidente de la filial Babcock & Wilcox Nuclear Energy, en Charlotte, Carolina del Norte, señaló que la participación de Bechtel ayudará al reactor a ganar tracción como un rival serio de reactores grandes. "Bechtel no participa en proyectos científicos", recalcó Mowry. "Este [acuerdo] es algo que genera confianza de que la promesa de este pequeño reactor se va a materializar".

El reactor de Babcock actualmente existe sólo en papel. Sin embargo, está atrayendo interés, especialmente de empresas eléctricas pequeñas que buscan sustitutos para las plantas a carbón pero que no cuentan con recursos suficientes para invertir en un reactor estándar, que tiene 10 veces el tamaño de una unidad de 125 megavatios de Babcock.

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